Como Braga tem mais de 20 atrações para peregrinos, é fácil entender por que a cidade barroca - umas das mais antigas de Portugal – tem a reputação de ser um destino sério, eclesiástico. Todo ano, multidões aparecem aqui para a Semana Santa. E a maioria dos turistas na cidade - a uma hora de Porto - veio para passar o dia conhecendo igrejas.
O objetivo da minha viagem é descobrir por que essa cidade - antiga fortaleza do Império Romano - foi a Capital Europeia da Juventude em 2012. E não demorou pra eu perceber que há outras coisas além do óbvio nessa despretensiosa cidade, localizada na esquina noroeste de Portugal.
Graças à numerosa população de estudantes e à um fluxo estável de jovens portugueses, Braga tem viva oferta cultural, ecletismo, muitos bares e a possibilidade de praticar esportes de aventura, graças à proximidade com o Parque Nacional Peneda-Geres.
A hospitalidade do centro da pequena cidade é imediatamente aparente no Braga Pop Hostel (bragapophostel.blogspot.com, quarto individual a partir de € 18, duplos a partir de € 42), onde a proprietária, Helena Gomes, diz gostar que os hóspedes se sintam como amigos e não turistas. Os toques idiossincráticos dela começam na forma de uma placa na saída das escadas do segundo andar com as palavras: "Desculpe... mas você ainda tem mais um andar para subir", e no terceiro andar: "Subida difícil, não? Mas, por outro lado, seja bem vindo."
Com o interior colorido e atmosfera calorosa, o lugar é dinâmico. "Nós queremos que todos fiquem relaxados e de bom humor," diz Helena, que também faz o papel de concierge, designer de interiores e curadora de arte. Foi ela quem colocou no hostel cadeiras extravagantes com rostos de monstros, capas de crochê nas lâmpadas e tigelas pintadas à mão no café da manhã.
Há um quarto individual para quem não é fã de quartos com um monte de camas. As áreas comuns - um salão decorado com trabalhos de jovens artistas e um terraço ensolarado com um pequeno mural que os hóspedes são convidados a rabiscar - alimentam o espírito de convivência. De vez em quando, Helena lidera caminhadas até cafés próximos e convida os hóspedes a ir a shows. Ela também aluga bicicletas para os visitantes circularem pela cidade.
ATRAÇÕES POLIVALENTES
Eu recusei a bicicleta em favor de um longo e prazeroso passeio a pé pelas ruas e praças do centro de Braga. Aqui, universitários se agrupam em cafés e empórios de vinhos. Alguns dos grandes e velhos prédios se tornaram repositório de arte e arquitetura modernas.
Há fotografias contemporâneas no Museu da Imagem (museudaimagem.blogspot.co.uk ), que ocupa dois prédios históricos: um do século 19 e uma torre do século 14. A Capela Árvore da Vida (aberta ao público às sextas, às 17h), de design inovador, abriga o seminário de São Pedro e São Paulo, construído há séculos. O prédio, feito apenas com madeira - sem pregos ou dobradiças -, é atravessado por luz e evoca a serenidade de florestas da região ao mesmo tempo em que fornece um exemplo singular do poder da arquitetura moderna.
Outro centro de atividades artísticas e culturais é a livraria Centésima Página (centesima.com ), uma loja famosa com fachada do século 18 e um luxuoso jardim, que parece ter atraído a maioria das mães com carrinhos de bebê da cidade. Como muitos lugares de Braga, a livraria é polivalente –funciona como café, galeria de arte e espaço de exibições e workshops. Eu esperava ouvir declamações de autores, mas não encher as bolsas com vinhos portugueses, geleias e outros produtos gourmet.
GASTRONOMIA
De fato, foi difícil manter o foco nas ofertas culturais de Braga, já que minhas papilas gustativas estavam sendo constantemente tentadas.
Uma antiga e adorável mansão com sacada de ferro e pedra abriga o Spirito (spiritocupcakes.com ), um popular café que serve cupcakes de Oreo e Guylian num pátio ao ar livre repleto de luzes enormes e confortáveis sofás-camas, sofás e travesseiros.
A clientela é formada principalmente por jovens, mas há algumas pessoas acima de 40 anos tomando frapê de manga com maracujá. "As pessoas são loucas pelo nosso sorvete," diz o sócio Nuno Freitas. "Recentemente, um grupo de americanos e canadenses pediu um quilo de sorvete por dia."
O calmo ritmo de vida de Braga acelera depois do escurecer, especialmente na área central. O senso de intimidade da cidade e o seu tamanho compacto tornam fácil a movimentação de bar em bar - e oferecem uma perspectiva mais convidativa do que a da vasta área urbana de Porto.
Até mesmo aqui, a história está por toda parte. No Restaurante Brac (brac.com.pt ), você pode tomar coquetéis finos contemplando pinturas contemporâneas, com vista para ruínas medievais. O cardápio foca em clássicos ingredientes portugueses, mas os coloca no século 21 com pratos como o carpaccio de polvo com vinagrete de azeite de alcaparra.
A uma caminhada de dez minutos, fica o Quatorze. De dia é uma galeria de arte e, à noite, um bar com música, que frequentemente promove eventos com a música, a comida e o cinema típicos de alguma região específica do mundo. Em muitas cidades, este seria o lugar dos "millenials", mas aqui há pessoas de todas as idades - dos vinte e poucos aos quase cinquenta. Como muitas cidades universitárias, Braga tem uma energia criativa que junta todo tipo de gente, transcendendo idade, classe e estilo de vida. Mais do que ficar presa ao passado, ela continua a se adaptar, olhando para o futuro com um recém-descoberto senso de otimismo.