Mais de 150 mil contas de Twitter no idioma russo postaram dezenas de milhares de mensagens em inglês instando o Reino Unido a deixar a União Europeia, nos dias que antecederam o referendo sobre a questão no ano passado, revelou uma equipe de pesquisadores na quarta-feira (15).
Mais de 400 das contas que o Twitter já apontou para investigadores do Congresso norte-americano como instrumentos do Kremlin também postaram mensagens divisivas sobre a decisão britânica de sair da União Europeia, tanto antes quanto depois da votação, de acordo com outros pesquisadores.
A maioria das mensagens buscava inflamar o medo quanto aos muçulmanos e os imigrantes, para levar mais eleitores às urnas, o que apresenta paralelos para com a estratégia que propagandistas russos usaram na eleição norte-americana de 2016, em um esforço por intensificar a polarização do eleitorado.
As constatações, em estudos separados, são a prova mais forte até o momento de que a Rússia tentou usar a mídia social a fim de manipular a política britânica, da mesma maneira que o Kremlin fez na França, nos Estados Unidos e em outros países.
As revelações surgiram apenas dois dias depois que a primeira-ministra britânica, Theresa May, fez um discurso no qual acusava os russos de usarem ataques cibernéticos e propaganda online para "solapar as sociedades livres" e "semear a discórdia no Ocidente".
Na terça-feira, o diretor do Centro Nacional de Segurança Cibernética norte-americano divulgou um sumário de um discurso no qual ele revela que hackers russos desfecharam ataques cibernéticos contra a grade de energia e os setores de telecomunicação e mídia do Reino Unido.
Somados, os diversos relatórios e acusações representam pressão crescente sobre o Facebook, Twitter e outras empresas de mídia social para que revelem mais dados de seus registros sobre pagamentos de publicidade e controle de contas, informações essenciais para expor as dimensões da interferência russa no referendo sobre a saída britânica da União Europeia ("brexit").
Qualquer prova de que Moscou o tenha feito, no entanto, pode complicar mais o enrosco político em torno da questão.
| Maxim Shemetov/Reuters | ||
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| O presidente da Rússia, Vladimir Putin, concede entrevista após reunião em Sochi |
O presidente Vladimir Putin, da Rússia, negou qualquer tentativa de influenciar a votação do "brexit". Mas preocupações quanto ao uso russo da mídia social para interferir em eleições se tornaram tão comuns que o governo espanhol recentemente acusou o Kremlin de ter desempenhado papel importante na campanha pela independência da Catalunha.
As empresas de mídia social só revelaram a interferência russa na eleição dos Estados Unidos depois de terem sido questionadas pelo Congresso. O Facebook, por exemplo, revelou este ano que, ao longo de um período de 32 meses, a Internet Research Agency, ligada ao governo russo, pagou mais de US$ 100 mil por publicidade online na rede social, postou 80 mil itens de conteúdo divisivo, e difundiu informações que chegaram a 126 milhões de norte-americanos.
O Kremlin há muito busca enfraquecer ou dividir a União Europeia, percebendo-a como rival na busca de influência sobre países do antigo bloco soviético. E veículos importantes de propaganda russa, como o Sputnik e o Russia Today, promoveram com veemência a causa do "brexit".
Mas o governo britânico, consumido pelas negociações para a saída da União Europeia, ainda não obteve revelações semelhantes. Ainda que uma comissão parlamentar de investigação tenha recentemente solicitado informações às empresas de mídia, muitos críticos argumentaram que o governo tem pouco apetite por um inquérito que poderia complicar sua missão de implementar o "brexit".
As empresas de mídia social, entre as quais Facebook, Twitter e Google, tiveram pouco incentivo para oferecer informações voluntariamente sobre a exploração de suas plataformas. E a imprensa britânica, que é predominantemente de direita e favorece o "brexit" —especialmente os poderosos jornais sensacionalistas— têm pouco entusiasmo por solapar a validade do referendo.
Essa dinâmica pode estar mudando, no entanto. O jornal "Times", de Londres, reportou na quarta-feira que uma equipe de pesquisadores envolvida em um estudo ainda inédito havia identificado 15.562 contas do Twitter registradas com o russo como idioma primário mas que postaram mensagens em inglês para argumentar contra a União Europeia.
Os pesquisadores, Oleksandr Talavera e Tho Pham, da Universidade de Swansea, no País de Gales, disseram em entrevista na quarta-feira que as contas russas, que pouco haviam postado sobre o Brexit até 30 dias antes do referendo, se tornaram muito ativas nos dias que antecederam a votação: de cerca de mil posts ao dia duas semanas antes do referendo, elas saltaram para 45 mil nas 48 horas finais e 39 mil no dia em que os resultados foram anunciados, 24 de junho de 2016.
"É muito estranho que alguém cujo idioma primário seja o russo tuíte em inglês", disse Pham —descrevendo o fato como uma anomalia que levou os pesquisadores a estudar com mais atenção 10 das contas mais ativas, entre aquelas que estavam sob suspeita.
Nove delas haviam sido apagadas, e a última, Sveta1972, parecia conter posts originados de uma cidade turística russa. Na véspera do referendo, a conta Sveta1972 instou os britânicos a "fazer do 23 de junho o nosso dia da independência".
Constatações semelhantes, por uma equipe separada de pesquisadores, foram reportadas esta semana pelo jornal "Guardian", forte opositor do "brexit". Os pesquisadores citados pelo jornal recolheram amostras de mais de 60 milhões de tuítes que ostentavam hashtags associadas ao "brexit".
Constataram que 419 das 3.752 contas que o Twitter já havia revelado como ligadas ao Kremlin, em depoimentos ao Congresso norte-americano, haviam sido usadas para tuitar 3,5 mil mensagens com hashtags favoráveis ao "brexit".
Mais de 70% dos tuítes foram postados depois da votação, mas 38 das contas tuitaram um total de 400 vezes no dia do referendo, disse Laura Cram, professora da Universidade de Edimburgo, que conduziu o estudo em companhia de sua colega Clare Llewellyn.
Pesquisadores estudam o Twitter em busca de indicações sobre padrões mais amplos da mídia social, porque informações sobre seus usuários e conteúdo são mais acessíveis do que é o caso em plataformas maiores mas mais sigilosas, como o Facebook. Mas sem a revelação de muito mais dados pelas empresas, dizem os cientistas sociais, nenhuma das duas constatações reveladas esta semana oferecerá provas conclusivas de uma campanha deliberada do Kremlin para influenciar a votação do "brexit" ou outros pleitos britânicos.
Uma terceira pesquisa, de menor porte, reportada na semana passada pela revista "Wired", constatou que 29 das contas ligadas à Rússia identificadas pelo Twitter no seu depoimento ao Congresso também haviam tuitado 139 vezes sobre o Reino Unido ou a Europa. Imputar a culpa por ataques terroristas ao Islã ou protestar contra os imigrantes eram temas preferenciais, disse Jonathon Morgan, presidente-executivo da New Knowledge, uma empresa de segurança digital sediada em Austin, Texas, que conduziu a pesquisa.
"Muitas dessas contas promoviam fortemente a narrativa de que todos os muçulmanos são na prática terroristas, e defendiam que os muçulmanos fossem expulsos da Europa", ele disse. "Isso é condizente com a estratégia russa sobre as questões norte-americanas, e o fato de que eles tenham usado as mesmas táticas com a Europa como alvo é extremamente revelador".