Foi nos primeiros anos do século 20, e Londres tinha um problema de entregas.
Antes da Primeira Guerra (1914–1918), as ruas da maior cidade da Europa estavam lotadas de carroças e, cada vez mais, de novas invenções chamadas automóveis.
Os trabalhadores dos Correios que transportavam o sangue vital do comércio e das comunicações viam-se presos atrás de cavalos empacados ou ficavam imobilizados pela famosa neblina da capital britânica.
Então os governantes da cidade inventaram uma solução para a crescente crise postal: descer ao subsolo.
Vagões elétricos do correio que corressem sob as ruas de Londres não teriam de enfrentar a neblina cegante ou congestionamentos. E assim nasceu o sistema Mail Rail, o trem postal.
A rede de túneis com cerca de 10,5 quilômetros de comprimento fica 21 metros abaixo do nível da rua. Seu coração eram trens movidos a eletricidade, sem condutor, que transportavam a correspondência abaixo da cidade. Isso durou quase um século, até que os custos crescentes fizeram o sistema parar.
"Foi notável o que eles fizeram nos anos 1920", disse Peter Johnson, um historiador que escreveu sobre o trem postal. "Eles basicamente o mantiveram em operação até que a internet o matou. As pessoas passaram a usar o e-mail."
Hoje, quase uma década depois de ser desativado, o sistema está sendo ressuscitado, mas para transportar pessoas, e não pacotes. A partir de julho, os túneis, trilhos e réplicas de vagões serão usados para levar visitantes ao Museu Postal Nacional em um percurso pelo passado da cidade.
Ainda em 1855, os líderes de Londres, preocupados com os atrasos do correio, começaram a planejar uma rede subterrânea de trens postais, mas os custos no século 19 já eram muito altos, segundo o Museu Postal.
O que viria a ser o trem postal foi criação de um comitê de viabilidade montado em 1909. Quatro anos depois, os legisladores de Londres aprovaram a lei da ferrovia, e a construção começou em 1914.
Foi também o início da Primeira Guerra, e embora as escavações tenham continuado enquanto o Reino Unido era arrastada para o turbilhão, o metal na época ia para armas e munições, e não para trilhos. Assim, os túneis foram cavados, mas os trilhos só foram instalados muito mais tarde.
E o país encontrou outra utilidade para uma rede de túneis secretos.
"Os túneis foram usados durante a Primeira Guerra para armazenar e proteger tesouros artísticos da Galeria Nacional de Retratos e da Tate Gallery", segundo o Museu Postal. Esses tesouros incluíam a Pedra da Rosetta, que foi usada para traduzir a linguagem dos hieróglifos egípcios.
A construção do Mail Rail foi retomada depois da guerra, e o primeiro trecho inaugurado em 1927, alguns dias antes do Natal. Em março, o restante do sistema estava funcionando.
O livro de Johnson descreve uma operação enorme, sem intervalos: "Havia 90 vagões ao todo, construídos pela English Electric, e a prática era acioná-los como trens, em grupos de três".
Novos vagões e estações maiores vieram com os anos, mas o fluxo do correio raramente perdia o ritmo.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o trem postal desacelerou quando suas estações foram usadas como dormitórios para as tropas. Durante os bombardeios da Alemanha nazista a Londres, os túneis foram inundados diversas vezes, escreveu Johnson. Mas o período mais longo de interrupção foram três semanas. Mesmo então, a correspondência simplesmente seguia pelas ruas.
Segundo Johnson, o tráfego do trem postal atingiu o pico em 1962, mas duas décadas depois uma pesquisa dos correios descobriu que o sistema ainda podia entregar cartas por um custo 40% menor do que transportá-las pelas ruas.
Em 2003, essa equação se inverteu. As ruas foram alargadas e melhoradas, disse Johnson. E o transporte por caminhão era mais econômico. O sistema do trem postal foi encerrado.
Durante mais de uma década os trilhos e túneis ficaram em silêncio, cuidados por uma equipe de três engenheiros.
Isso mudará em julho, quando os vagões postais serão novamente colocados a serviço.
Em vez de carregar cartas e encomendas, porém, eles levarão turistas que, como disse a revista "Smithsonian", "poderão trafegar por esses túneis abandonados pela primeira vez na história da ferrovia".
Traduzido por LUIZ ROBERTO MENDES GONÇALVES