O Plano Real combinou medidas ortodoxas e heterodoxas para debelar uma inflação que já ia a mais de 1% ao dia (10.000%/ano).
Desde os anos 80, apontava-se que a inflação brasileira não poderia ser enfrentada apenas com juros altos e corte de gastos.
Planos anteriores, como o inaugural Cruzado, de 1986, haviam se baseado em congelamentos de preços.
O Real foi mais sofisticado: antes do lançamento da nova moeda, empresários e consumidores foram habituados a utilizar a URV (Unidade Real de Valor), espécie de moeda virtual cuja cotação era atualizada diariamente.
O trabalhador que recebia em cruzeiros reais sabia também qual era seu poder de compra em URVs.
Quatro meses depois de lançada, a URV foi substituída pelo real. A partir daí, a inflação foi mantida baixa com juros altos e, principalmente, controle das cotações do câmbio: o dólar barato reduzia o preço dos importados.
Foi descumprido, porém, o equilíbrio das contas públicas, e a dívida pública disparou, o que afugentou investidores e reduziu reservas em dólar. Em 1999, o controle do câmbio foi abandonado.
A partir daí, a política econômica do Plano Real deu lugar à combinação de metas de inflação, metas fiscais e câmbio flutuante -mantida, embora já muito desfigurada, até hoje.