Avaí não foi a maior ou mais importante batalha da Guerra do Paraguai ou da Tríplice Aliança (1865-1870). O combate naval de Riachuelo foi estrategicamente mais importante, e a maior batalha campal ocorreu em Tuiuti.
Mas Avaí foi um claro triunfo brasileiro e abriu o caminho para a tomada da capital paraguaia, Assunção.
Livro disseca quadro 'Batalha do Avaí', de Pedro Américo
Em dezembro de 1868, o comandante brasileiro marquês --futuro duque-- de Caxias, Luís Alves de Lima e Silva, venceu a série de batalhas conhecida como a "dezembrada" (Itororó, Angostura, Avaí e Lomas Valentinas), na qual o exército paraguaio foi praticamente destruído.
| Jaime Acioli/Divulgação | ||
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| Detalhe do quadro 'A Batalha do Avaí', de Pedro Américo, mostra soldado paraguaio ameaçando brasileiro com uma lança |
Em Avaí --nome de um arroio afluente do rio Paraguai-- estima-se que 5.000 paraguaios combateram cerca de 19 mil brasileiros.
Caxias está retratado no quadro de Américo, assim como outro importante general, Manuel Luís Osório, que comandava um corpo de exército no dispositivo brasileiro.
Osório foi ferido no rosto, mas é retratado antes de ser atingido, em pose heroica; Caxias é mostrado sereno, como convém a um comandante no controle da situação.
O britânico duque de Wellington, um dos vencedores em Waterloo contra Napoleão, dizia que descrever as fases de uma batalha era o mesmo que tentar reconstituir um baile.
Na confusão, o medo constante da morte tem notável influência nas percepções. Um pintor pode ser desculpado em não se ater ao realismo.
Mesmo assim, artistas como Pedro Américo e Vítor Meirelles faziam extensa pesquisa iconográfica para produzir suas pinturas (assim como faziam os franceses que eram seus mentores).
Armas e uniformes eram retratados com fidelidade e uma correspondência detalhada era trocada com os militares envolvidos.
Osório iniciou o ataque debaixo de chuva, mas foi ferido, o que abalou seus comandados. Caxias ordenou então o avanço de outro corpo, que conquistou os canhões e as bandeiras inimigas.
Em superioridade numérica, os brasileiros impediram a retirada paraguaia. Estima-se que 3.600 foram mortos e 1.400, feitos prisioneiros. Os brasileiros tiveram cerca de 300 baixas e 1.100 feridos.