As incertezas nos rumos da natação no Brasil e a curiosidade sobre a maior potência das piscinas têm feito com que muitos atletas da nova geração brasileira abandonem o país rumo aos EUA, país mais desenvolvido no esporte.
O êxodo remonta às três décadas passadas, quando os mais condecorados competidores do país treinavam em clubes e universidades de lá.
Ricardo Prado, Gustavo Borges, Fernando Scherer e Cesar Cielo tiveram pódios mundiais e olímpicos enquanto residiam nos EUA.
Presentes ao Troféu Maria Lenk, principal competição do calendário nacional, Brandonn Almeida, 20, e Matheus Santana, 21, que disputaram os Jogos Olímpicos do Rio, e Felipe Ribeiro, 19, e Maria Paula Heitmann, 18, duas revelações, resolveram treinar na América do Norte.
Brandonn, que disputou os 1.500 m livre e os 400 m medley na Olimpíada e defende o Corinthians, acerta os últimos detalhes para se juntar à Universidade da Carolina do Sul, onde, além de nadar, estudará gestão esportiva.
"Procuro treinar e estudar em alto nível, e infelizmente no Brasil é difícil", afirmou o campeão mundial júnior dos 1.500 m livre em 2015.
A ideia de Brandonn é passar todo ciclo olímpico para os Jogos de Tóquio-2020, na universidade. Nos meses de férias, ele pretende voltar ao Brasil para treinar.
Para Felipe Ribeiro, que se tornou em 2015 o mais jovem brasileiro a nadar os 100 m livre abaixo de 50s, a motivação é a instabilidade no país.
A CBDA (Confederação Brasileira de Desportos Aquáticos) perdeu o patrocínio do Bradesco após a Rio-2016 e viu o repasse dos Correios encolher mais de 70%.
Felipe deixou Santos e se transferiu em janeiro para a Florida State University, também para estudar e competir.
Especialista nas provas de velocidade, ele disse que as maiores diferenças estão na mentalidade e na quantidade de vezes que compete.
"Competimos quase todos os finais de semana e é uma vida muito ativa, bem diferente do Brasil", conta.
Matheus Santana, 21, apareceu como um raio em 2014, quando fez um tempo que o deixou entre os melhores do mundo nos 100 m livre.
Na mesma prova, também faturou o ouro nos Jogos Olímpicos da Juventude de Nanquim, na China, com recorde mundial júnior (48s25).
Conseguiu compor o revezamento 4 x 100 m livre brasileiro nos Jogos do Rio, mas desde então não repetiu as grandes performances. A ida para a Carolina do Norte, no início do ano, foi uma tentativa de resgatar a boa fase.
Matheus passou a integrar uma equipe profissional em Charlotte (chamada SwimMac), que é base de campeões olímpicos como Anthony Ervin, ouro nos 50 m livre no Rio. É com eles que o carioca agora divide a piscina.
"O Brasil tem excelentes clubes e atletas, mas buscamos algo, um degrau acima."
Maria Paula Heitmann e Vinícius Lanza —este até antes da Rio-2016— escolheram a Universidade de Indiana para se prepararem para 2020.
Filho do quatro vezes medalhista olímpico Gustavo Borges, Luiz Gustavo vai seguir a trilha do pai e defender a Universidade de Michigan.
Na contramão da diáspora, há atletas da nova safra que não abrem mão de treinar no país. Recordista sul-americano dos 1.500 m livre, Guilherme Costa, 18, não cogita deixar o Brasil.
"Quero ficar aqui e fazer toda a preparação para Tóquio no Rio", disse o nadador.