Muitos brasileiros buscam o sucesso no exterior chutando uma bola de futebol. O paulista Cairo Santos, 24, não é diferente. Porém, no caso dele, a bola chutada é oval.
Nascido em Limeira, no interior de São Paulo, ele se tornou em 2014 o primeiro brasileiro a disputar um jogo da NFL, principal liga de futebol americano do mundo.
Hoje, em seu terceiro ano como kicker (chutador) do Kansas City Chiefs, ele já ganha status de ídolo dos fãs brasileiros do esporte e, como embaixador do futebol americano e da liga no país, incentiva a prática do futebol da bola oval no Brasil.
Em sua última visita ao país, em junho, mais de 3.000 pessoas se inscreveram em um camp (tipo de treino demonstrativo) que tinha 150 vagas disponíveis, no estádio do Canindé, em São Paulo.
O sucesso surpreendeu até os companheiros de equipe, que não sabiam da força do esporte no país —segundo pesquisa da Global Web Index, o Brasil é o terceiro país com mais apaixonados por futebol americano no mundo, perdendo apenas para Estados Unidos e México.
"Eles não sabem que o Brasil é tão grande assim no futebol americano. Quando eu me encontrei com o time, eles até me zombaram dizendo que agora eu era famoso. Eles acompanharam a repercussão. Até o dono do time veio falar comigo, me agradeceu", afirmou Cairo Santos.
Anos atrás era inimaginável um brasileiro no esporte dominado por atletas americanos. Para Cairo, entrar nesse mundo é a parte mais difícil da carreira de um jogador.
"Para entrar você tem que competir com os melhores e você é apenas um calouro. Agora eu sei bem o que é necessário para permanecer. Acertar os chutes, os kickoffs (chute inicial) e pensar no próximo jogo para, a cada dia, estar se aperfeiçoando."
A pré-temporada de Cairo foi quase perfeita. Dos dez chutes que deu para field goal (chute em direção ao "Y" que vale três pontos), nove foram certeiros. Ele ainda deu o chute mais longo em sua carreira na NFL —58 jardas.
"Achei que o chute errado foi um erro bobo meu. Os outros foram bons, mostrou que eu venho ficando mais forte, ganhando massa", disse.
A temporada regular da NFL começa nesta quinta-feira (8), com Carolina Panthers e Denver Broncos. Os Chiefs de Cairo estreiam no domingo (11), às 14h, contra o San Diego Chargers. Segundo o brasileiro, esse é o melhor elenco em que ele atuou desde que entrou na NFL.
No ano passado, os Chiefs conseguiram uma sequencia surpreendente de dez vitórias seguidas e se classificaram para a pós-temporada, mas foram eliminados pelo New England Patriots.
"O elenco é o mais forte que eu já vi nesses três anos. Nosso objetivo é ganhar o Super Bowl", projetou.
O único título do Kansas City Chiefs foi em 1969.