Para quem acompanha futebol apenas casualmente, pode ser difícil compreender o quanto é absurdo que o Leicester City tenha chance de garantir o título do Campeonato Inglês neste final de semana (domingo, às 10h, contra o Manchester United, com Fox Sports).
Dizer que estaríamos diante da vitória do mais fraco, de uma zebra ou de ou uma surpresa parece inadequado, particularmente se considerarmos que esses são termos usados com frequência para descrever vitórias em um dado jogo (por exemplo, o título olímpico dos Estados Unidos contra a União Soviética no hóquei sobre o gelo, em 1980), em contraposição à façanha de durabilidade que a vitória de um lambari como o Leicester representa diante dos tubarões do futebol inglês, ao final de uma temporada de nove meses de duração.
Uma das maneiras pelas quais se pode perceber o quanto o título do Leicester City parecia improvável está nos valores pagos pelas casas de apostas. Antes do início da temporada, os agentes de apostas britânicos definiam as chances de título do Leicester City como cinco mil para um; em comparação, o New York Mets, um time de beisebol que ganhou o apelido de "Miracle Mets" [Mets miraculosos] em 1969 por sua conquista da World Series de beisebol, ofereciam retorno de 100 para um naquele ano, e o boxeador Buster Douglas era desfavorecido por apenas 42 para um antes de nocautear Mike Tyson em 1990 e conquistar o título mundial dos pesos pesados.
A cotação de cinco mil para um aproxima mais o Leicester City das ofertas excêntricas de apostas que as casas londrinas oferecem por diversão –apostas tão absurdas e improváveis que ganhá-las parece inimaginável–, mas mesmo nessa categoria, o time ainda seria um azarão. A cotação de que Simon Cowell, o ácido produtor musical que criou "American Idol", se torne o próximo primeiro-ministro do Reino Unido, por exemplo, é de apenas 500 para um, e a de que Hugh Hefner, o fundador da revista "Playboy", venha um dia a revelar que é virgem é de mil para um.
A diferença com relação ao Leicester, claro, é que os apostadores que colocaram dinheiro no time têm probabilidade muito mais concreta de receber. Mas embora uma das grandes agências de apostas britânicas, a William Hill, informe que terá de pagar cerca de dois milhões de libras aos apostadores caso o Leicester City conquiste o título, muitos dos apostadores iniciais na equipe não receberão retorno pleno sobre o valor apostado. À medida que a temporada avançava, as casas de apostas começaram a oferecer recompra aos apostadores que tinham medo de que a equipe, conhecida pelo apelido "Foxes" [raposas], não conseguisse concluir o trabalho. Um apostador, por exemplo, aceitou recompra em março, recebendo 72 mil libras –uma boa soma, mas menos de um terço do que ele viria a receber caso tivesse mantido sua aposta inicial de 50 libras.
Para oferecer contexto diferente, basta pensar assim: desde que a Premier League foi criada, em 1992, apenas cinco times conquistaram títulos. Quatro são gigantes, do ponto de vista financeiro (Manchester United, Arsenal, Chelsea e Manchester City), e o quinto, o Blackburn Rovers, obteve seu título mais de 20 anos atrás, na terceira temporada da Premier League. Mas em todos esses casos, o time campeão havia encerrado a temporada anterior no terceiro posto do campeonato ou acima. O Leicester, por outro lado, tem folha salarial modesta (mais ou menos um quarto da que o Chelsea tinha ao conquistar o título da temporada 2014/2015) e na temporada passada terminou o campeonato em 14º lugar, escapando ao rebaixamento de uma maneira que merece uma história separada (e representa mais um milagre futebolístico).
Por tudo isso, a temporada passada representa o perfeito ponto de partida. Eis o caminho que o Leicester percorreu para o que muito gente vem classificando como o mais notável título já obtido na história do futebol profissional.
| Darren Staples/Reuters | ||
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| O artista Richard Wilson pinta um mural com o rosto do técnico Claudio Ranieri |
4 de abril de 2015 - Começando de baixo
Em último lugar na tabela e a nove jogos do final do campeonato, parecia certo que o Leicester City seria rebaixado para a segunda divisão inglesa, conhecida como Championship. Mas uma semana depois que os restos mortais do rei Ricardo 3º voltaram a ser sepultados em Leicester, a equipe derrotou o West Ham United com um gol de um jogador chamado King [rei], no caso Andy King. Isso foi um prenúncio, dizem os torcedores, porque o Leicester venceu sete de suas nove partidas finais no campeonato da temporada passada e manteve seu lugar no Campeonato Inglês.
13 de julho de 2015 - Chega um novo chefe
Claudio Rainieri foi contratado como novo técnico do Leicester City. Italiano de carreira modesta que havia sido demitido pouco tempo antes do comando da seleção grega depois de uma derrota diante das minúsculas Ilhas Färoe, Rainieri parecia uma escolha surpreendente para o comando do time, da parte do grupo tailandês que o controla. O comando do Leicester City é o 16º posto de treinador que Rainieri ocupou em sua carreira futebolística, e pouco depois de ser anunciado ele declarou que o objetivo dele para o time na nova temporada era conquistar 40 pontos, o que em geral é visto como o mínimo necessário a evitar o rebaixamento.
8 de agosto de 2015 - Um bom começo, com gols de Mahrez e Vardy
No primeiro jogo da nova temporada, o Leicester venceu o Sunderland por quatro a dois, com dois gols de Riyad Mahrez (contratado pelo time em 2014, quando este estava na segunda divisão) e um de Jamie Vardy (que até 2012 jogava na quinta divisão). Em retrospecto, foi um desempenho –da parte dos dois jogadores e do restante do time– emblemático do que estava por vir.
24 de outubro de 2015 - Impedir que o adversário marque gols vale prêmio em pizza
Os Foxes vinham desfrutando de um forte começo de temporada (apenas uma derrota nos nove primeiros jogos), mas a defesa do time era irregular. Tentando motivar os jogadores, Rainieri prometeu que, caso impedissem um adversário de marcar gols, ele lhes pagaria pizzas. Quando o Leicester City enfim conseguiu impedir um adversário de marcar gols pela primeira vez, na décima partida da temporada –vitória por um a zero sobre o Crystal Palace–, o técnico cumpriu o prometido. Para alegria dos jogadores, ele estendeu a oferta, prometendo que continuaria a pagar pizzas para os jogadores sempre que eles impedissem um adversário de marcar gols.
28 de novembro de 2015 - Um período complicado em dezembro
Vardy marcou pela 11ª partida consecutiva, um recorde na Premier League, no empate de um a um com o Manchester United, e o Leicester estava em segundo lugar na tabela. Com jogos diante do Chelsea, Liverpool e Manchester City chegando, porém, muitos observadores imaginavam que a alegre jornada do Leicester City não duraria até o ano novo.
29 de dezembro de 2015 - Feliz Ano Novo na liderança
Depois de vitória sobre o Chelsea e derrota para o Liverpool, as pizzas voltaram à mesa, quando o time segurou um empate em zero a zero contra o Manchester City. Um ano antes, o Leicester City estava em último lugar da tabela, naquela data; no final de 2015, eles estavam empatados com o Arsenal, na liderança do Inglês.
20 de janeiro de 2016 - Uma derrota libera a agenda
Uma derrota por dois a zero poderia não parecer um momento significativo na corrida pelo título, mas ela aconteceu em um jogo da Copa da Inglaterra contra o Tottenham Hotspurs, o que tirou o Leicester City de qualquer outra competição que não a Premier League. Enquanto os rivais mais próximos alternavam jogos do campeonato inglês com partidas da copa e sequências de duas partidas na Champions League e na Europa League, o Leicester City pôde manter seu foco –e, o mais importante, repousar bastante– nos meses finais do campeonato. Os torcedores começaram a falar abertamente do sonho que antes viam como impossível.
6 de fevereiro de 2016 - Abrindo vantagem
Milhares de torcedores do Leicester City –claramente entusiasmados– gritavam "vamos ganhar o título", depois da vitória dos Foxes contra o Manchester City por três a um, na casa do adversário, o que valeu cinco pontos de vantagem ao time na ponta da tabela. Havia especulações de que Rainieri poderia escalar o time conservadoramente para a partida, buscando o empate; em lugar disso, o Leicester City marcou seu primeiro gol antes dos três minutos do primeiro tempo, e jogou sempre para ganhar.
3 de abril de 2016 - A defesa continua firme
A despeito de parecer um tanto nervoso em campo, o Leicester ainda assim conseguiu resultado positivo –um a zero contra o Southampton– e ficou sete pontos adiante do Tottenham com apenas seis partidas por disputar. A pizza se havia tornado prato regular no cardápio do time, com o goleiro Kasper Schmeichel e seus colegas impedindo o adversário de marcar em cinco dos seis últimos jogos da equipe até então. Uma semana depois, o Leicester City se manteve inexpugnável pela sexta partida, derrotando o Sunderland por dois a zero.
17 de abril de 2016
Os torcedores do Leicester City inicialmente se irritaram com o árbitro Jon Moss, mas em seguida veio o alívio. O juiz primeiro expulsou Vardy, no começo do segundo tempo, mas marcou um pênalti a favor dos Foxes nos descontos do segundo tempo, o que permitiu à equipe arrancar um empate por dois a dois contra o West Ham. Vardy posteriormente recebeu um segundo jogo de suspensão, além da suspensão automática recebida ao ser expulso, por insultar Moss, que considerou que o jogador havia tentado cavar uma falta.
24 de abril de 2016 - Faltam três pontos
Jogando sem Vardy, suspenso, os Foxes esmagaram o Swansea City, em casa, por quatro a zero, e ficaram a apenas uma vitória do título quando o Tottenham Hotspur apenas empatou com o West Bromwich Albion, um dia depois. Vardy cumprirá seu segundo jogo de suspensão, mas ele –e todos os torcedores do Leicester– assistirão com muita expectativa no domingo, quando o troféu poderá enfim ser garantido com uma vitória sobre o Manchester United no estádio de Old Trafford.
Tradução de PAULO MIGLIACCI
| Darren Staples/Reuters | ||
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| Imagem de Jamie Vardy é projetada em hotel de Leicester |