Um dia após o ala Kobe Bryant se despedir do basquete, a NBA publicou uma carta (intitulada de "Querido Kobe") para agradecer o jogador por sua contribuição ao esporte.
Bryant jogou a sua última partida pela NBA na noite de quarta-feira (13). O seu time, o Los Angeles Lakers, derrotou o Utah Jazz, por 101 a 96, com 60 pontos do jogador.
"Querido Kobe, obrigado. Obrigado pela sua paixão, compromisso e dedicação ao basquete. Obrigado por nos mostrar que 24 não é apenas o número no seu uniforme, mas o número de horas por dia que você deve se dedicar ao basquete para ser o melhor", disse a NBA em uma carta publicada no site The Players' Tribune.
"Obrigado por continuar mesmo quando o seu corpo estava gritando 'não', mas sua mente e seu coração continuaram dizendo 'sim'. Pelos jogos que você se recusou a perder, e aqueles que você sempre parecia destinado a vencer. Obrigado por sua jornada sem fim. Por competir com ambição impiedosa e jogar com reverência e respeito. Por mostrar para nós que não há mágica, apenas trabalho duro".
No jogo de quarta, Bryant alcançou a maior pontuação de um jogador nesta temporada da NBA. Em 50 arremessos, ele acertou 22.
Sem importância para a classificação geral do campeonato, todo o jogo foi focado na despedida do ala. Antes de a partida começar, uma cerimônia de cerca de 20 minutos liderada por outro ídolo da equipe, Magic Johnson, tratou de homenagear o jogador.
Um longo vídeo no telão do ginásio mostrou alguns dos melhores momentos dos 20 anos da carreira do atleta na NBA, todos pelos Lakers, com destaque para seus cinco títulos (2000, 2001, 2002, 2009 e 2010) e para sua partida de 81 pontos contra o Toronto Raptors, em 2006, a segunda maior marca de um jogador em uma única partida na história da NBA.
Participaram também da homenagem, em vídeo, alguns companheiros de time do atual elenco e outros jogadores que atuaram com ele em suas conquistas, como Shaquille O'Neal, Derek Fisher, Pau Gasol e Lamar Odom.
"Obrigado por nos fazer sorrir, gritar, chorar, saltar dos nossos assentos e mastigar os nossos uniformes. Obrigado por jogar o jogo da forma que deve ser jogado. Obrigado por nos ensinar a acreditar em nós mesmos mesmo que ninguém acredite", disse a NBA na carta.
"Por 20 anos você deu ao nosso jogo tudo o que você tinha, e nós somos eternamente gratos. Obrigado por amar o basquete", finalizou a liga.