Após anunciar que esta seria sua última temporada como jogador da NBA, o ala Kobe Bryant viveu uma turnê de despedida, com homenagens em todos os ginásios adversários que visitou.
Na noite desta quarta-feira (13) foi a vez dos torcedores do seu Los Angeles Lakers darem o adeus a um dos maiores ídolos do basquete.
Em partida contra o Utah Jazz, Bryant marcou 60 pontos na vitória dos Lakers por 101 a 96. As duas equipes entraram em quadra sem chance de classificação para os playoffs da NBA.
Esta foi a maior pontuação de um jogador nesta temporada da NBA e a sexta vez que Bryant alcançou a marca dos 60 pontos na carreira.
Sem importância para a classificação geral do campeonato, todo o jogo foi focado na despedida do ala. Antes de a partida começar, uma cerimônia de cerca de 20 minutos liderada por outro ídolo da equipe, Magic Johnson, tratou de homenagear o jogador.
Um longo vídeo no telão do ginásio mostrou alguns dos melhores momentos dos 20 anos da carreira do atleta na NBA, todos pelos Lakers, com destaque para seus cinco títulos (2000, 2001, 2002, 2009 e 2010) e para sua partida de 81 pontos contra o Toronto Raptors, em 2006, a segunda maior marca de um jogador em uma única partida na história da NBA.
Participaram também da homenagem, em vídeo, alguns companheiros de time do atual elenco e outros jogadores que atuaram com ele em suas conquistas, como Shaquille O'Neal, Derek Fisher, Pau Gasol e Lamar Odom.
Adversários como LeBron James, Kevin Durant, Kevin Garnett e Stephen Curry também gravaram mensagens agradecendo Bryant por sua contribuição ao basquete.
O ala diz adeus ao basquete após conquistar cinco títulos da NBA, duas medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos (Pequim-2008 e Londres-2012), um troféu de MVP, dado ao melhor jogador de uma temporada, em 2008, cinco prêmios de melhor jogador do Jogo das Estrelas e 33.643 pontos marcados ao longo da carreira, a terceira maior marca da história da liga.
"Eu não consigo acreditar o quão rápido 20 anos se passaram. Isso é louco. E estar em pé aqui no centro da quadra com todos vocês, meus companheiros de time aqui atrás, apreciando a jornada que tivemos, nossos altos e baixos... Eu acho que a parte mais importante é que todos nós continuamos juntos", disse Bryant.
"Tudo o que posso dizer é obrigado", afirmou ele para os torcedores presentes no ginásio. "Obrigado por todos esses anos de apoio. Obrigado por toda a motivação. Obrigado pela inspiração", concluiu.