Duramente criticado pelo Palmeiras na derrota por 2 a 0 para o Libertad, no Paraguai, o árbitro venezuelano Juan Soto foi escalado pela Conmebol para apitar o jogo decisivo contra o Tijuana, do México, às 22h desta terça-feira, no Pacaembu, pelas oitavas de final da Libertadores.
Na partida em fevereiro, a segunda do Palmeiras na fase de grupos da Libertadores, Soto foi chamado de "bandido" pelo zagueiro Henrique por ter mandado o capitão alviverde deixar o campo para fazer um curativo no nariz antes de uma cobrança de falta do Libertad. O lance resultou no segundo gol da equipe paraguaia, de cabeça dentro da pequena área.
"O cara deu três cotoveladas no jogo, uma me acertou e me tirou do jogo. Ele foi lá e fez o gol. É uma palhaçada. O quarto árbitro é outro bandido", disse Henrique na ocasião, após o término da partida, em Assunção.
No jogo, cinco jogadores do Palmeiras, inclusive Valdivia, ainda no banco de reservas, levaram cartão amarelo. Do lado paraguaio, nenhum atleta foi advertido pelo árbitro venezuelano.
O técnico Gilson Kleina também criticou a atuação de Soto. "Não adianta falar para mim que isso é Libertadores. Dar cotovelada não é Libertadores, é para ser expulso. Se isso for Libertadores, vamos começar a fazer a mesma coisa. O juiz foi tendencioso, inverteu faltas e não teve critério nos cartões", disse o treinador à época.
Com o empate sem gols em Tijuana, em 30 de abril, o Palmeiras precisa de uma vitória simples para se classificar às quartas de final da Libertadores. Derrota ou empate com gols classifica o time mexicano. Novo 0 a 0 leva a definição do adversário do Atlético-MG para os pênaltis.
Nesta tarde, o Palmeiras faz o último treino antes do duelo decisivo no Pacaembu, que estará lotado. Os quase 35 mil ingressos disponíveis para a torcida palmeirense se esgotaram no sábado de manhã.
No ano passado, jogadores e o técnico do São Paulo, Ney Franco, já haviam reclamado da atuação de Juan Soto na partida contra o Universidad Católica, pelo segundo jogo da semifinal da Copa Sul-Americana, no Morumbi. O jogo terminou 0 a 0.