Pergunto a uma funcionária de uma companhia aérea: "Qual é a antecedência máxima para fazer o check-in no autoatendimento?". Olhos (dela) esbugalhados; silêncio sepulcral. Pouparei o leitor da sequência do diálogo. Resignado, desisti e troquei a pergunta genérica pela específica: "Viajo dia tal. Já posso fazer o check-in no 'totem'?".
Muita gente tem imensa dificuldade para abstrair, para entender o que é sistematizado. Não é por acaso que se repetem perguntas que parecem diferentes, mas são iguais.
Quando eu segurava o giz, explicava as regras de acentuação de acordo com o que elas são, isto é, um sistema. Muita gente tinha dificuldade para assimilar e aplicar o conceito. Acostumadíssimos a decorar palavra por palavra (esta tem acento; aquela, não), muitos alunos insistiam em defender o acento agudo no "i" de "item", por exemplo.
Eu perguntava: "Mas por que 'item' tem acento?". "Porque tem", diziam. E eu brincava com eles: "Sim, já sei: as palavras dão em árvores e vêm ao mundo do jeito que vêm, como as frutas. Uma mais isso, outra mais aquilo, ou seja, uma palavra vem ao mundo com acento, outra vem sem acento, e assim vai".
Aí terminava a brincadeira e vinha a "chamada" para o raciocínio: "Se a sílaba tônica de 'item' é 'i', isto é, a penúltima, a palavra é paroxítona, certo?". "Sim!", diziam os alunos. "É é paroxítona terminada em 'em', como 'nuvem', 'homem' e 'jovem', certo?". Novo "Sim!". "E por acaso 'nuvem', 'homem' e 'jovem' têm acento?" Um sonoro "Não!". "Então por que é que 'item' deve receber acento, se se encaixa exatamente no mesmo caso? Caras e bocas, risadas, mãos na cabeça etc.
Às vezes, alguém dizia que "item" tem acento "porque o 'i' fica sozinho na sílaba, ou seja, porque existe hiato aí". E eu: "Então 'ilha', 'ira' e 'ido' também têm acento, certo?".
É bom lembrar que a afirmação de que existe hiato em "item" decorre do mau ensino e/ou da má compreensão. Muitos colegas dizem que "ocorre hiato quando uma vogal fica sozinha na sílaba". Muitos não dizem isso, mas é isso o que muitos alunos entendem, deduzem etc.
"Hiato" não é isso. Como diz o "Houaiss", é um "grupo de vogais contínuas que pertencem a sílabas diferentes". Em "ruim" há hiato porque o "u" e o "i", contínuos, ficam em sílabas diferentes ("ru-im").
Voltemos a "item". O nosso sistema de acentuação é bem racional. Oxítonas e paroxítonas se excluem de acordo com a terminação e com este princípio: acentua-se o que for menos comum. Paroxítonas terminadas em "em", por exemplo, existem aos montes: 99,99% dos verbos possuem uma flexão paroxítona terminada em "em" (podem, fazem, querem, corrigem, falem, andem...). As oxítonas terminadas em "em" são poucas (armazém, alguém, vintém, porém etc.). O que se acentua? A minoria, por isso se acentuam as oxítonas terminadas em "em", e não as paroxítonas que têm essa terminação, como "item".
Em tempo: se temos um sistema, o que vale para uma palavra de um tipo vale para todas as palavras desse mesmo tipo. Se você quiser inventar uma palavra e quiser que ela termine em "em" e seja oxítona, ela terá acento agudo, se for escrita de acordo com as normas da língua.
Aprender (e ensinar) pela compreensão dos sistemas (quando possível, é claro) é o caminho. No mínimo, aprende-se a pensar. É isso.