Uma análise do genoma de mais de 3.000 habitantes do atual Reino Unido indica que a seleção natural continuou a afetar a espécie humana nos últimos milênios, favorecendo a reprodução de homens altos, mulheres com quadris mais largos e gente com cabelos louros e olhos azuis, entre outras características.

A pesquisa, que está na revista "Science", dá novo fôlego à ideia de que a evolução humana não ficou parada em tempos relativamente recentes, mas tem respondido de maneiras variadas a pressões ambientais e transformações culturais nos diferentes lugares do mundo.
Uma das maneiras de identificar essas "assinaturas" de evolução relativamente recente é obter DNA a partir dos ossos de pessoas mortas há milhares de anos e comparar esse material genético com o de seres humanos vivos hoje.

Se houver diferenças significativas, e se estiverem ligadas a funções específicas do organismo, é possível propor que elas foram motivadas pela seleção natural: os ancestrais das pessoas com o DNA "moderno" teriam conseguido sobreviver e se reproduzir com mais eficiência do que os portadores das variantes genéticas mais antigas.

O problema é que nem sempre é muito prático seguir esse esquema. Extrair DNA de ossos antigos é trabalhoso e ineficiente; além disso, só uma pequena proporção dos esqueletos das pessoas mortas há séculos ou milênios chegaram até nós.

Há diversos métodos para contornar essas dificuldades. No novo estudo, os cientistas usaram uma abordagem que se baseia na presença de trocas de uma única base nitrogenada –"letra química"– do DNA, os chamados SNPs (pronuncia-se "snips").

VANTAGEM REPRODUTIVA

Há diversos métodos para contornar essas dificuldades. No novo estudo, coordenado por Yair Field e Jonathan Pritchard, da Universidade Stanford, os cientistas usaram uma abordagem que se baseia na presença de trocas de uma única "letra" química de DNA, os chamados SNPs (pronuncia-se "snips").

A ideia é que a região de DNA em torno de um SNP favorecido pela seleção natural fica relativamente uniforme em muitos membros da população, porque uma quantidade grande de pessoas herda aquele mesmo trecho do genoma graças à vantagem reprodutiva que ele confere.

(Para ser mais exato, as análises de DNA examinaram a frequência de mutações muito raras –as que estão presentes em um único indivíduo entre os milhares estudados– na vizinhança desses SNPs. Se havia poucas delas em volta de um SNP, era indício de que ele tinha se espalhado rapidamente pela população, uma vez que as mutações "de carona" não tinham tido tempo suficiente para se acumular em volta dele.)

Com o método, os cientistas descobriram pistas de que a seleção natural, nos últimos 2.000 anos, favoreceu portadores de variantes genéticas ligadas à presença de olhos azuis e cabelos louros entre os ancestrais dos britânicos.

Ainda não se sabe muito bem o motivo disso. Os genes ligados a olhos e cabelos claros talvez tenham se espalhado não por seu efeito estético, mas porque também estão associados a uma pele mais clara, a qual, por sua vez, facilita a produção da essencial vitamina D em lugares de luz solar escassa, como o Reino Unido.

	Leon Neal - 2.dez.2014/AFP
	A modelo sueca Elsa Hosk, que reúne qualidades evolutivamente favorecidas

Por outro lado, pode ter ocorrido seleção sexual –as pessoas com essas características podem ter tido mais sucesso ao atrair parceiros e, portanto, ter filhos. De qualquer modo, não há nada intrinsecamente "mais evoluído" nesses traços –tanto que, em regiões tropicais, eles teriam sido exterminados antes do advento dos filtros solares.

LEITINHO DOS ADULTOS

Outro caso curioso detectado pela equipe (e que também já tinha aparecido em outros estudos) tem a ver com um gene que permite a digestão da lactose, o açúcar do leite, após a infância –em populações mais antigas da Europa, esse gene não era comum porque não havia surgido ainda a pecuária leiteira.

Os exemplos acima se referem a genes individuais, mas também há características afetadas pela seleção natural que dependem da ação conjunta e sutil de um grande número de genes, algo que até agora tinha sido muito difícil de detectar.

Nesses casos, em vez de uma variante isolada que se sai muito bem no jogo da seleção natural e toma conta de boa parte da população, estaríamos falando de pequenos aumentos da frequência de centenas de variantes genéticas, cujo efeito somado, mesmo assim, é significativo e pode transformar uma espécie.

Esse tipo de efeito foi detectado pela primeira vez, associado a tendências como altura maior, quadris femininos mais largos e bebês com maior tamanho e circunferência da cabeça ao nascer.

Essas características ajudam o indivíduo na busca por parceiros (no caso dos homens mais altos, por exemplo) e ajudam a sobreviver ao parto ou a crescer com mais saúde, em tese.

O estudo recebeu elogios de alguns dos principais especialistas na faceta genética da evolução humana, como o sueco Svante Pääbo, do Instituto Max Planck. "É uma abordagem que permite detectar sinais muito mais sutis e comuns da seleção natural", declarou ele à "Science".

-

SEMPRE EM EVOLUÇÃO

Mudanças sutis afetaram biologia humana nos últimos milênios

O ESTUDO
Cientistas estudaram o genoma completo de mais de 3.195 britânicos de hoje, por meio de uma técnica que estima se a multiplicação de determinadas trocas de "letras" no DNA são relativamente recentes ou antigas

OS RESULTADOS
Nos últimos 2.000 anos, a seleção natural parece ter favorecido o espalhamento de algumas características entre os britânicos, como:

*

LEITE COM LACTOSE? É NÓIS

Pessoas capazes de digerir a lactose (açúcar do leite) depois de adultas se reproduziram mais do que a concorrência, provavelmente porque podiam se aproveitar de um recurso alimentar valioso

CABELO LOURO, PASSA LÁ EM CASA

Variantes genéticas ligadas à presença de cabelos louros e olhos azuis também aumentaram de frequência, embora o porquê disso não esteja claro

DAQUI DO ALTO EU NÃO TE ESCUTO

Uma grande variedade de genes associados a uma altura maior se tornaram mais comuns, em especial entre os homens. Sabe-se que, de maneira geral, as mulheres preferem parceiros mais altos

BEBÊS CABEÇUDOS E QUADRIS LARGOS

Os cientistas também verificaram que características como maior tamanho do corpo e da cabeça dos bebês ao nascer e tamanho maior dos quadris femininos parecem ter sido favorecidos pela seleção natural em tempos recentes. Todas essas características tendem a aumentar as chances de seus portadores de sobreviver e deixar descendentes