Cinco anos atrás, quando estava dando uma palestra sobre física a estudantes do Ensino Médio no Massachusetts Institute of Technology, Randall Munroe percebeu que a plateia não estava muito interessada.
Ele estava tentando explicar o que são energia potencial e potência -conceitos que não são complexos, mas difíceis de entender.
Assim, no meio da palestra de três horas, Munroe, mais conhecido por ser o criador da HQ on-line xkcd, resolveu apelar para "Star Wars".
"Pensei na cena de 'O Império Contra-ataca' em que Yoda tira a asa-X do pântano", comentou.
"A ideia me ocorreu quando eu estava dando a aula."
No lugar de definições abstratas (um objeto erguido ganha energia potencial porque vai se acelerar quando cair; a potência é o índice de mudança na energia), Munroe fez uma pergunta: quanta energia da Força seria Yoda capaz de produzir?
"Fiz uma versão aproximada do cálculo ali mesmo, na sala de aula, procurando as dimensões da nave na internet e medindo as coisas na cena no projetor, diante dos alunos", contou. "Todos começaram a prestar atenção."
Para a maioria das pessoas, a física não é interessante por si só. "As ferramentas só são divertidas quando a coisa com a qual você as utiliza é interessante."
Os alunos começaram a fazer outras perguntas. "E o final de 'O Senhor dos Anéis', quando o olho de Sauron explode, quanta energia há nisso?"
A experiência inspirou Munroe a começar a pedir perguntas semelhantes dos leitores do xkcd.
Ele reuniu esse trabalho, incluindo uma versão dos cálculos que fez sobre Yoda e outros materiais novos, no livro "E se?", lançado em setembro e que desde então está na lista dos livros de não ficção mais vendidos.
Como afirma sua capa, "E se?" é repleto de "respostas científicas sérias a perguntas hipotéticas absurdas".
"O livro exercita a imaginação do leitor, e o humor espirituoso de Munroe é encantador", comentou William Sanford Nye, mais conhecido como "Billy Nye, the Science Guy". "Ele cria cenários que, por falta de um termo melhor, precisamos descrever como absurdos, mas que são muito instrutivos."
O que aconteceria se você tentasse rebater uma bola de beisebol lançada a 90% da velocidade da luz? "A resposta é 'muitas coisas', e todas acontecem muito rapidamente. Não termina bem para o batedor (nem para o lançador)."
Se todo o mundo mirasse a Lua ao mesmo tempo com um ponteiro de laser, a Lua mudaria de cor? "Não se usássemos ponteiros de laser normais."
Por quanto tempo um submarino nuclear poderia permanecer em órbita? "O submarino ficaria ótimo, mas seus tripulantes teriam problemas."
As explicações são acompanhadas pelos mesmos desenhos e o mesmo humor nerd que garantiram a popularidade do xkcd. (O que significa xkcd? "É simplesmente uma palavra para a qual não existe pronúncia fonética", explica o site do seriado on-line.)
Na época em que era estudante de física na Universidade Christopher Newport, na Virginia, Munroe começou a trabalhar como técnico independente em um projeto de robótica no Centro Langley de Pesquisas, da Nasa, e continuou depois de se formar.
Foi nessa época que ele começou a scanear seus desenhos rabiscados e colocá-los na web.
O contrato com a Nasa terminou em 2006, por decisão mútua das duas partes.
Munroe tornou-se cartunista em tempo integral e se mudou para a região de Boston porque, explicou, queria viver numa cidade maior, com mais coisas de geek para fazer. Em 2012 ele incluiu a parte de "E se?" no site.
Hoje ele recebe milhares de perguntas por semana. Muitas são evidentemente de estudantes à procura de ajuda com sua lição de casa. Outras podem ser respondidas com uma só palavra: "Não".
"Uma das perguntas que recebi foi: 'Existe algum equipamento comercial de mergulho que permita a sobrevivência debaixo de lava incandescente?'", Munroe contou. "Não. Não existe."
Munroe também gostava de fazer perguntas quando era criança. Na introdução do livro, ele conta que se perguntava se havia mais coisas duras ou moles no mundo. Essa conversa causou impressão tão forte à sua mãe que ela a anotou e guardou.
"Dizem que não existem perguntas estúpidas", escreve Munroe, 30. "Isso não é verdade, obviamente. Acho que minha pergunta sobre as coisas duras e moles foi bastante estúpida. Mas tentar responder uma pergunta estúpida de modo completo pode levar você a alguns lugares muito interessantes."