Um grupo internacional de astrônomos anunciou ontem a descoberta de um planeta possivelmente habitável a meros 13 anos-luz de distância –o mais próximo já detectado. E ele é quase tão velho quanto o próprio Universo.
O achado foi feito ao redor da estrela de Kapteyn, uma anã vermelha que tem apenas 30% do diâmetro solar e foi descoberta no século 19 pelo astrônomo holandês Jacobus Kapteyn.
Para detectar possíveis mundos em torno dela, os pesquisadores liderados por Guillem Anglada-Escude, da Universidade Queen Mary, de Londres, usaram dados obtidos no Observatório Keck, no Havaí, e no Observatório de La Silla, no Chile.
Os cientistas estudaram a assinatura de luz da estrela em busca de sinais de movimento causado pela atração gravitacional produzida por planetas circundantes.
Encontraram dois deles. O menor, batizado de Kapteyn b, tem cerca de cinco vezes a massa da Terra e completa uma volta em torno da estrela a cada 48 dias.
| Alex Argozino/Editoria de Arte/Folhapress | ||
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ZONA HABITÁVEL
Em sua órbita, Kapteyn b recebe a quantidade certa de radiação para preservar água em estado líquido na superfície. Ou seja, ele em tese deve ter condições para abrigar vida como a conhecemos.
E o que é mais incrível: ele deve ter preservado essas circunstâncias desde muito antes de a Terra ter se formado. Estima-se que a estrela de Kapteyn tenha nascido 11,5 bilhões de anos atrás.
Para efeito de comparação, note que o Universo teria surgido "apenas" 2,3 bilhões de anos antes disso. O Sistema Solar, por sua vez, só nasceria 6,9 bilhões de anos depois.
"Estrelas anãs vermelhas são muito estáveis depois que amadurecem, como aconteceu com essa em particular há mais de 10 bilhões de anos", disse à Folha Mikko Tuomi, astrônomo da Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido, e coautor do trabalho, publicado no periódico "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society".
O segundo planeta do sistema, Kapteyn c, tem sete vezes a massa da Terra, mas é frio demais para ter água em estado líquido.
Ao analisar a trajetória da estrela de Kapteyn, os pesquisadores estimam que ela tenha se originado na mesma região em que hoje há o aglomerado de estrelas conhecido como Ômega Centauri.
Acredita-se que esse apanhado de estrelas fosse originalmente o núcleo de uma galáxia anã que foi engolida pela Via Láctea, e que a estrela de Kapteyn fizesse parte dessa antiga galáxia.
Essa análise é o que permite uma estimativa de sua idade e também é o que traz uma possibilidade incrível: a de que a vida lá exista há mais tempo que aqui. "Faz você pensar que tipo de vida poderia ter evoluído nesses planetas por tanto tempo", especula Anglada-Escude.
A 13 anos-luz da Terra, trata-se do planeta habitável mais próximo confirmado. Mas há desconfiança de um mundo habitável em Tau Ceti, a 12 anos-luz, e até em alguma das estrelas do sistema Alfa Centauri, a 4,2 anos-luz. É possível que novos recordes sejam batidos no futuro.