Em 1858, três garotas recolhiam lenha e, ao voltar para casa, após atravessar um córrego, viram, em uma gruta, uma mulher de branco com uma faixa azul na cintura.
A Virgem Maria apareceria ali, naquele ano, 18 vezes e revelaria a uma das garotas, Bernadette, seu nome: Imaculada Conceição.
A chamada gruta da aparição e um complexo de três igrejas hoje formam o santuário de Lourdes, centro de peregrinação, parte de uma das rotas do Caminho de Santiago de Compostela e local sagrado do catolicismo.
Ali se reúnem fiéis em busca de bênção ou milagres, com a água que brota de uma nascente escavada graças à indicação da santa (há banhos de imersão e torneiras para visitantes encherem garrafas).
A primeira igreja do complexo foi construída em cima da gruta, alguns anos após a aparição. A segunda ficou pronta em 1889 e conta com belíssimos mosaicos de Giandomenico Facchina –mosaísta responsável pela Ópera Garnier, em Paris.
A terceira basílica, subterrânea, data dos anos 1950 e, com desenho moderno, toda de concreto, pode abrigar até 25 mil pessoas em seu grandioso formato de barco que remete à arca de Noé.
De março a outubro, a praça central do santuário se torna ponto final de procissões que reúnem centenas de fiéis. Ao anoitecer, cada um portando uma vela, eles rezam, em diversas línguas, a Ave Maria –o burburinho e a luz do fogo, na imensidão do espaço, tocam pela beleza até os desprovidos de qualquer fé.
Mas não é só a fé que move essa cidade aos pés da cordilheira dos Pireneus.
Adeptos de trilhas têm ali bom ponto de partida para, por exemplo, o castelo que encima a cidade. A fortificação, que já serviu de prisão no século 16, data do século 8º, da época de Carlos Magno -e hoje abriga um museu sobre a região.
CIDADE ROSA
Outro destaque da província de Midi-Pireneus é Toulouse. A duas horas de Lourdes, a maior cidade do sudoeste francês é conhecida como "cidade rosa" –pelo fato de o centro histórico, repleto de construções de tijolos de argila, se inundar de um tom rosado sob a luz do sol.
O lugar é capital nacional da paixão pelo rúgbi, da salsicha e do tradicional cassoulet, a "feijoada" francesa (com feijão-branco e muita carne de porco). Mas também abriga a ampla basílica de Saint Sernin –que, em estilo românico e erguida entre os séculos 11 e 12, recebe muitos peregrinos compostelanos.
Ali próximo está outra construção importante, que guardou cavalos e munição ao longo da Revolução Francesa e onde hoje estão as relíquias do santo e filósofo Tomás de Aquino: a igreja do convento dos jacobinos.
Na praça do Capitólio, onde está a prefeitura, e no entorno da qual, sob belos arcos, há galerias com bares e restaurantes, está o mítico café Bibent. Mais do que pelos bons pratos regionais, o lugar entrou para a história por ter sido sede das reuniões dos três estudantes sérvios que tramaram o assassinato do arquiduque Ferdinando, estopim da Primeira Guerra.
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A mais bela e impressionante vista da cadeia de montanhas dos Pireneus franceses está a pouco mais de uma hora de Lourdes.
Do alto dos 2.877 metros do pic du Midi é possível enxergar até 300 quilômetros de distância, entre montanhas cobertas por neve e nuvens na maior parte do ano.
O acesso ao pico se dá por dois teleféricos a partir da estação de esqui de La Mongie, em uma região cheia de áreas para a prática –e nas quais a temporada do esporte vai de dezembro a março.
Ao longo do caminho é possível cruzar com surpreendentes lhamas. Os animais, típicos da América do Sul, se adaptaram e são criados na região para transporte de carga.
Também durante a subida íngreme se vê outro pico, o Col de Tourmalet. A montanha, de 2.115 metros, é sede de uma das mais famosas etapas do Tour de France, competição de ciclismo mais conhecida no mundo.
No topo do pic du Midi estão três telescópios: um de observação solar e dois noturnos, sendo um para o céu próximo (ou seja, para os astros mais próximos de nós), e um para o céu distante.
As visitas noturnas para explorar os céus podem incluir um jantar e palestra sobre galáxias e planetas. Quem quiser, pode até mesmo passar a noite ali, entre as estrelas, em pequenos quartos que antes serviam de abrigo para pesquisadores (a partir de € 299, ou R$ 1.180).
Antes de ir, no entanto, é recomendável checar as datas em que o local fecha (para manutenção ou por falta de condições climáticas). O site picdumidi.com tem o calendário –e, para inspirar os turistas, uma câmera ao vivo com imagens em 360°.
A jornalista viajou a convite da Agência de Desenvolvimento Turístico da França