Milhões de peregrinos hindus mergulham a partir desta segunda-feira nas águas do rio Ganges, na Índia, para celebrar o ritual conhecido como "Kumbh Mela", onde eles acreditam lavar seus pecados dessa vida e de existência passadas.
O festival acontece na cidade indiana de Alahabad, no encontro do Ganges com o rio Yamuna, e é marcado em quatro ocasiões a cada 12 anos, determinadas de acordo com o alinhamento das estrelas.
O evento registra a maior aglomeração popular do mundo, que pode chegar a 110 milhões este ano, segundo autoridades indianas. A imprensa local afirma que 5 milhões de pessoas fizeram o ritual nesta segunda.
A celebração continuará pelos próximos dois meses. Durante o período, serão deslocados 50 mil policiais e 10 mil garis e criados 20 mil banheiros públicos.
Segundo a mitologia hindu, o "Kumbh Mela" comemora a vitória dos deuses sobre os demônios em uma furiosa batalha pelo "néctar da imortalidade". Um dos deuses fugiu com um jarro do néctar e o derramou sobre quatro cidades: Allahabad, Nasik, Ujjain e Haridwar.
Os primeiros a se banhar, quando o Sol ainda está nascendo, são os "sadhus", homens considerados sagrados pelos hindus, que cobrem o corpo de cinzas no ritual.