A Apple adquiriu uma grande companhia de análise de "big data" que permitirá que ela analise uma imensa massa de informações de localização e mapeamento fornecida por smartphones, carros conectados e outros aparelhos com acesso à Internet.
A Mapsense foi criada dois anos atrás em San Francisco por um engenheiro da Palantir, empresa pioneira de análise de dados que se tornou uma das mais valiosas companhias de capital fechado do Vale do Silício.
"A Apple adquire empresas de tecnologia de menor porte, ocasionalmente, e em geral não discutimos nossos propósitos ou planos", afirmou a Apple em comunicado que confirmava a transação, reportada inicialmente pelo site de notícias tecnológicas Recode.
Uma pessoa próxima ao acordo disse que a Apple pagou cerca de US$ 25 milhões pela empresa de 12 funcionários.
A Apple realizou uma sucessão de aquisições nos últimos anos a fim de melhorar o desempenho de seu app de mapas, entre as quais a da HopStop, fornecedora de informações sobre serviços de transporte público que provavelmente contribuiu para a inclusão de um sistema de navegação de trânsito no iOS 9, lançado esta semana.
A Apple também está reforçando suas capacidades de análise de dados - em 2013, ela pagou cerca de US$ 200 milhões pela Topsy, outra companhia de "big data" cujo foco era a mídia social.
Mas as potenciais aplicações da tecnologia geoespacial em nuvem da Mapsense são muito mais amplas que uma simples melhora nos mapas da Apple. O sistema poderia, por exemplo, processar em tempo real massas enormes de dados gerados por milhares de aparelhos móveis, a fim de ajudar na navegação automotiva.
Ao longo dos últimos meses, a Apple criou uma equipe secreta de pesquisa dedicada à tecnologia automotiva, com o objetivo de desenvolver um carro elétrico, disseram pessoas informadas sobre os planos da empresa.
Como Google, Tesla e Uber, seus vizinhos no Vale do Silício, a Apple pode ter ambições de criar um carro autoguiado.
Perguntado pelo entrevistador Stephen Colbert sobre seus planos automotivos, na noite de terça-feira, Tim Cook, o presidente-executivo da empresa, disse que "consideramos muitas coisas, ao longo do caminho, e decidimos concentrar nossas energias em algumas delas".
O Google contratou John Krafcic, veterano do setor automobilístico que comandou as operações da Hyundai nos Estados Unidos, para chefiar seu projeto de carro autoguiado, em um momento no qual a empresa vem sinalizando sua intenção de transformar o conceito em um negócio significativo.
A Mapsense, cuja equipe inclui antigos funcionários da Apple e do Google, além de egressos da Palantir, obteve US$ 2,5 milhões em capital para empreendimentos de investidores como a General Catalyst, Formation8 e Redpoint Ventures.
O fundador da companhia, Erez Cohen, declarou em entrevista que ela construiu um sofisticado "mapa básico" do planeta que inclui não só rios e estradas mas a forma e dimensões de todas as edificações dos Estados Unidos. Sua tecnologia de banco de dados vem sendo usada para mapear furacões, fraudes com cartões de crédito e a localização de ônibus.
O sistema usa o que os materiais de marketing da empresa descrevem como "massas imensas de dados que podem ser obtidos de apps de smartphones e outros aparelhos conectados".
Em vídeo explicando sua tecnologia veiculado online no ano passado, a Mapsense mostrou como podia usar dados de smartphones para plotar a localização exata de pessoas escrevendo sobre um festival de música no Twitter, do local, com detalhes tão nítidos que permitem visualizar a aglomeração de pessoas perto dos palcos, algo que não seria normalmente visível em um mapa.
Outro vídeo empregava dados de serviços de carros como o Uber para mostrar as partes da cidade em que há pessoas solicitando carros, em tempo real. "Ao compreender a demanda dos passageiros, posso posicionar estrategicamente e rotear meus motoristas", afirmava o vídeo da Mapsense.
Tradução de PAULO MIGLIACCI