Montadoras globais de automóveis estão numa corrida para conquistar um consumidor crucial para suas vendas: os novos yuppies chineses.
Jovens profissionais urbanos, eles querem um carro que os faça aparecer, que lhes dê status, embora nem sempre tenham dinheiro suficiente para comprar os modelos top de linha.
Depois de cerca de duas décadas de crescimento puxado principalmente pelos muito ricos, o mercado automotivo chinês está chegando a um ponto de amadurecimento, embora ainda se caracterize por uma competição feroz, com as empresas tendo que reagir rapidamente para atender às voláteis tendências dos consumidores.
O consumidor dessa nova etapa de crescimento tem orçamentos mais modestos, mas quer um carro "diferente".
São jovens como Zhou Wenxi, 32, dona de escola de reforço e preparação para exames, ou como Guo Yetao, 23, negociante de softwares.
Eles alimentam uma demanda forte por carros ao mesmo tempo pequenos, esportivos e utilitários, como o EcoSport, da Ford, ou por modelos de entrada na categoria de luxo, como o Audi A3.
Esses novos yuppies podem provocar uma "reviravolta sísmica" no mercado automotivo chinês, diz Yale Zhang, presidente da consultoria Automotive Foresight, baseada em Xangai.
"Há grupos diferentes de profissionais urbanos. Alguns são mais ricos e um pouco mais maduros, enquanto outros são mais medianos. Mas eles tendem a querer a mesma coisa: ser diferentes, sem desperdiçar dinheiro."
Guo, o negociante de softwares, recentemente fez um empréstimo para comprar um EcoSport por 115.800 yuans (cerca de R$ 42 mil), enquanto Liu Yao, um funcionário de 22 anos da cidade de Huaibei, financiou com seus pais a compra de um Haval M4, da Great Wall Motor Co. Ltd., por 60 mil yuanes (R$ 21,7 mil).
O utilitário da Ford tem sido um campeão de vendas desde seu lançamento, no ano passado. Foram 59.680 carros vendidos em 2013 e, apenas no primeiro trimestre de 2014, mais 17.392.
No Salão do Automóvel de Pequim, nesta semana, montadoras incluindo PSA Peugeot Citroën, Hyundai Motor Co. e a chinesa Haima Automobile Group vão lançar novos mini-SUV, para concorrer com o EcoSport.
A Chevrolet lançou neste mês o Trax, um pequeno crossover (carro de desenho esportivo, montado sobre um chassi tradicional).
E os números desse tipo de carro devem continuar em alta. Segundo a consultoria automotiva IHS, havia em 2010 cinco modelos de mini-SUV à venda na China. Em 2020, a previsão é que haja quase duas dúzias.
Outros jovens profissionais chineses, como empreendedores ou executivos, já elevaram seu padrão de expectativas e colocaram fogo nas categorias premium.
Zhou, a dona da escola de reforço, pagou 280 mil yuanes (R$ 101 mil) por um Audi A3 sedã compacto. "É um modelo de entrada, portanto o preço não era indecente."