Stephen Hawking cantou vitória numa aposta feita com outro cientista em relação à descoberta das ondas gravitacionais primordiais, ondulações na estrutura do espaço-tempo do nascimento do Universo.
O cosmólogo de Cambridge apostou com Neil Turok, diretor do Instituto Perimeter, no Canadá, que seriam detectadas ondas gravitacionais dos primeiros instantes fugazes após o Big Bang.
Falando no programa Today da BBC Radio 4, Hawking disse que a descoberta das ondas gravitacionais, anunciada na segunda-feira por pesquisadores do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, desmente a teoria de Turok de que o universo descreve ciclos intermináveis de um Big Bang a outro.
Se for confirmada por outros grupos, a descoberta será vista como a evidência mais forte até agora a favor da inflação cósmica, teoria segundo a qual o universo passou por um período de expansão extremamente rápida logo após o Big Bang. A teoria explica por que o universo parece quase igual em todas as direções.
"É mais uma confirmação da inflação", disse Hawking ao programa Today. "Significa também que eu ganhei a aposta que fiz com Neil Turock, diretor do Instituto Perimeter, do Canadá, pois a teoria do universo cíclico não prevê ondas gravitacionais do universo primordial."
Mas Turok ainda não estava disposto a conceder a derrota de sua teoria. Ele disse ao programa da BBC que a aposta será decidida pelos resultados obtidos pelo telescópio espacial Planck, da Agência Espacial Europeia, que no ano passado não identificou nenhum sinal de ondas gravitacionais.
"Em 2001, fiz uma palestra em que propus uma nova teoria do Big Bang, pela qual o Big Bang seria apenas o mais recente de uma série infinita de Big Bangs e o Universo seria um universo cíclico", disse Turok.
"De modo típico dele, Stephen, no final da palestra, disse: 'Aposto com você que o satélite Planck vai descobrir o sinal de inflação dado pelas ondas gravitacionais, o que desmentiria sua teoria imediatamente', porque nossa previsão, com nossa teoria, é que não haveria sinal de ondas gravitacionais."
"Então o satélite Planck voou e no ano passado anunciou seus resultados, e não houve sinal de ondas gravitacionais. De modo que, até agora, sou o vencedor da aposta."
| Jaime Travezán | ||
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| O físico britânico Stephen Hawking, em seu escritório, na Universidade de Cambridge, em agosto 2013 |
Alan Guth, um físico do MIT, teve a ideia da inflação cósmica por acaso certa noite em 1979. Ele estava acordado tarde da noite em seu apartamento, trabalhando com caneta e caderno, tentando entender por que o universo não é repleto de partículas estranhas chamadas monopolos magnéticos.
Ele calculou que o universo teria muito menos dessas partículas se passasse por um período de rádio super-resfriamento. Enquanto calculava as equações, um passo se destacou, sugerindo que a expansão do universo primordial seria exponencial.
Nas três décadas seguintes, cientistas, entre eles Andrei Linde, da Universidade Stanford, desenvolveram a teoria até conferir a ela sua forma moderna. Em 1982, Hawking enriqueceu o trabalho com um artigo sugerindo que as galáxias nascem de irregularidades minúsculas no universo primordial.
"Esse documento suscitou interesse entre outros cientistas que vinham trabalhando segundo linhas semelhantes, então eu os convidei todos para um workshop em Cambridge em junho de 1982, apoiado pela Fundação Nuffield", Hawking disse ao programa Today. "No workshop, definimos o quadro hoje aceito da inflação no universo muito primordial, embora ele só tenha sido confirmado por observações dez anos mais tarde."
Turok recomendou cautela em relação ao anúncio recente. "Para começar, tenho que dizer que este é um resultado espetacular, e, com ou sem razão, indica que estamos no limiar de uma janela totalmente nova para compreender o Big Bang e o que aconteceu no Big Bang, de modo que é tremendamente instigante", ele disse.
Mas acrescentou: "Tenho razões para ter dúvidas quanto ao novo experimento e seus resultados. Não o considero inteiramente convincente, mas está claro que eles viram o que afirmam ter visto. A verificação é muito importante, e é aconselhável manter um pouco de ceticismo no momento, enquanto não há confirmação. O experimento foi extremamente difícil, e eles não explicam inteiramente por que estão tão convencidos do que afirmam. O problema da teoria inflacionária é que ela não explica realmente o início. Stephen postulou uma maneira de deslanchar o universo, mas ela não parece funcionar."
Hawking é conhecido por fazer apostas com outros cientistas. Recentemente ele perdeu US$100 para George Kane, da Universidade do Michigan, depois de apostar que cientistas no Cern, que abriga o Grande Colisor de Hádrons, perto de Genebra, não encontrariam o bóson de Higgs. Eles descobriram a partícula em julho de 2012.
Turok disse que, antes de admitir que perdeu a aposta para Hawking, precisa ver mais evidências em favor de ondas gravitacionais do Big Bang. "O que é maravilhoso na ciência é que não faz mal quantos cientistas você enfrenta. Em última análise, as ideias corretas vencem. A ciência não é um concurso de popularidade. Galileu estava certo, mas suas ideias não foram bem-vistas na época. A aposta continua em aberto."
Tradução de Clara Allain.