Com um jogador a menos desde os 22 minutos do primeiro tempo, o Santos arrancou um empate contra o The Strongest por 1 a 1, nesta quarta-feira (17), em La Paz, e conseguiu a classificação para as oitavas de final da Copa Libertadores da América com uma rodada de antecedência.
A equipe está na liderança do Grupo 2 da competição com nove pontos, contra oito do próprio time boliviano, que é o vice-líder. Na última rodada, o The Strongest visita o colombiano Santa Fe, terceiro colocado com sete pontos. Assim, apenas uma das duas equipes podem ultrapassar o time santista na classificação geral.
O clube dirigido por Dorival Júnior ainda poderá garantir a liderança do grupo em caso de vitória sobre o Sporting Crystal em jogo marcado para a próxima terça-feira (23), às 21h45, na Vila Belmiro.
Antes, o Santos enfrenta o Coritiba, no sábado (20), às 16h, na Vila Belmiro, pelo Campeonato Brasileiro.
No duelo contra o The Strongest, o treinador santista resolveu alterar o esquema tático e deixou o atacante Ricardo Oliveira fora da partida. No segundo tempo, o camisa nove deixou o banco e foi para o vestiário por conta de fortes dores de cabeça, causados pela altitude de 3.600 m de La Paz.
Sem o atacante, Vladimir Hernández começou o jogo como titular. Na lateral esquerda, o escalado foi o atacante Copete.
A intenção era explorar o contra-ataque para conquistar o resultado positivo.
A estratégia até deu certo no início. Aos 7 minutos, Lucas Lima lançou Bruno Henrique, que driblou o defensor e tocou para Vladimir Hernández, que foi derrubado na área, mas o árbitro não marcou pênalti. O plano de Dorival, porém, caiu por terra. Aos 22 minutos, Bruno Henrique foi expulso. Ele recebeu um cartão amarelo por reclamação e, na sequência, foi expulso por uma falta desnecessária.
Com um jogador a mais, o The Strongest pressionou o Santos e conseguiu abrir o placar. Aos 39 minutos, Pérez cruzou da esquerda, Alonso chutou mascado, e bola sobra para Chumacero, que, com tranquilidade, se livrou de Vanderlei e tocou para o gol.
O time boliviano criou outras oportunidades para aumentar o placar, mas não aproveitou e sofreu o empate. Aos 23, Lucas Lima recebeu livre na direita, driblou Pérez e cruzou para Vitor Bueno empatar o jogo.
O The Strongest manteve a pressão e teve a chance de vencer o jogo. Aos 37 minutos, Pedrozo recebe na esquerda, driblou Vanderlei e foi derrubado, pênalti. Pablo Escobar cobrou por cima e desperdiçou o lance.