Assim como nos cursos presenciais, a rede privada é a principal responsável pela oferta de cursos a distância —reunindo 86,6% das matrículas.
Em 2003, a participação era bem mais modesta: cerca de 10 mil das quase 50 mil matrículas eram em escolas particulares.
Apesar da oferta de vagas mais modesta, as instituições federais também tiveram aumento das matrículas de cursos a distância: elas saltaram de 16,5 mil para 92,3 mil em dez anos, número superior ao das redes estadual e municipal somadas.
"No começo, as públicas federais tiveram um papel mais importante, porque já tinham avaliação dos cursos presenciais como de qualidade. Enquanto isso, foi feita a normatização [para oferta] de cursos nas privadas", afirma Paulo Speller, secretário de Educação Superior do MEC.
Algumas instituições, entretanto, mantiveram forte presença na modalidade a distância. A Unirio (Universidade Federal do Estado do Rio de Janeiro), por exemplo, tem 6,4 mil matrículas, número próximo ao ofertado na modalidade "tradicional" —8,2 mil em cursos presenciais.
A oferta de ensino a distância na instituição teve início em 2003, priorizando pedagogia. No Estado, a oferta das vagas de graduação a distância é unificada em um mesmo vestibular.