O "efeito José" surgiu como conceito de hidrologia em 1968, em trabalho dos pesquisadores Benoit Mandelbrot e James Wallis. Analisando medições do rio Nilo registradas desde o Egito Antigo, eles identificaram que cheias e secas eram capazes de se prolongar por décadas.
O nome é alusão a passagem do Velho Testamento. Nela, José prevê sete anos de fartura seguidos de sete anos de fome no Egito, a partir de sonho do faraó, no qual sete vacas magras devoram sete vacas gordas.