Alguns meses depois de inaugurar um pequeno restaurante em Birmingham, no Reino Unido, em 1977, Mohammed Arif passou duas semanas no seu país natal, o Paquistão, onde viu curries picantes e aromáticos que eram preparados e servidos no mesmo prato, quentíssimos.
"Aí, me ocorreu que eu poderia trazer isso para cá", disse Arif, cuja inspiração deu vida a um novo prato, o balti -curry geralmente feito de carne, frango ou camarão, combinado com legumes e um molho picante e cozido em fogo alto.
O recém-reformado restaurante de Arif, chamado Adil's, é apontado como o lugar onde o primeiro curry balti foi servido, em 1978. Ele fica numa pitoresco bairro de imigrantes em Birmingham, onde movimentadas lojas vendem alimentos, especiarias e roupas do sul da Ásia.
Numa época em que as tensões sobre a imigração, a assimilação e as diferenças étnicas e religiosas parecem ser cada vez mais nítidas, essa adaptação da culinária paquistanesa aos gostos britânicos é um símbolo das influências culinárias cruzadas numa das cidades mais multiculturais do Reino Unido.
A maioria dos clientes nos restaurantes que servem o balti são não asiáticos.
A área em torno do Adil's hoje é conhecida como Triângulo do Balti de Birmingham. Restaurantes em outras cidades têm suas próprias receitas, e pratos pré-cozidos de balti estão disponíveis nos supermercados.
Mas isso faz do balti de Birmingham uma das especialidades do Reino Unido?
Autoridades da União Europeia estão debatendo se o balti de Birmingham deve ser reconhecido e registrado ao lado alimentos tipicamente europeus, como a pizza napolitana e o jamón serrano espanhol.
O curry é "parte importante do patrimônio alimentar do Reino Unido, como o 'fish and chips' e as tortas de porco", disse Liz Truss, secretária de Estado britânica do Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais.
O Reino Unido, ex-potência colonizadora da Índia, tem um antigo caso de amor com pratos oriundos daquele subcontinente, mas adaptados a paladares não habituados a temperos picantes.
Em Birmingham, o balti é consumido com grandes pães naan mergulhados em panelas quentes tipo wok, feitas de chapa de aço finas.
O balti de Birmingham leva menos de dez minutos para ficar pronto. Ele é saboroso e picante, mas sem ser ardido demais, e untuoso, mas não muito pesado.
Na cozinha do restaurante Shabab, na rua Ladypool, em Birmingham, Zafar Hussain demonstra a técnica do cozimento sobre uma chama.
Um de seus ajudantes abre um grande pão naan e em seguida, com um floreio, puxa uma almofada que tem o tamanho exato para moldar o pão e o coloca cuidadosamente em um forno circular tandoor aquecido.
"Recebemos visitantes do mundo todo", disse Hussain.
Cada restaurante tem o seu próprio molho, mas os ingredientes incluem cúrcuma, feno-grego, cominho, garam masala e coentro.
Há um debate sobre a origem do nome balti. Uma teoria diz que ele se refere a uma área montanhosa do norte do Paquistão, conhecida como Baltistan. Arif disse que o nome foi inventado porque era mais fácil de pronunciar do que o da panela paquistanesa chamada karahi.
Se a Comissão Europeia conferir ao balti de Birmingham a designação de especialidade tradicional, restaurantes poderão usá-lo como prova de autenticidade e qualidade.
Arif, 62, que veio para a Inglaterra no final dos anos 1960, disse que se arrepende de não ter explorado o balti de forma mais comercial. "Esta foi a minha marca", disse ele, "mas eu nunca realmente liguei para isso".