A primeira flor a aparecer ao longo do caminho da evolução vegetal, durante a época dos dinossauros, era uma hermafrodita com órgãos em forma de pétala dispostos em círculos concêntricos, disseram pesquisadores nesta segunda-feira (31).
A flor tinha órgãos reprodutores masculinos e femininos no centro, cercados por múltiplas camadas de "espirais" ou partes semelhantes a pétalas chamadas tépalas, dispostas em conjuntos de três por camada, escreveram os cientistas na revista "Nature Communications".
A reconstrução, baseada no maior conjunto de dados de características de flores já reunidos –de 792 espécies existentes– desafia os pressupostos científicos de que a flor ancestral teria seus órgãos sexuais e "pétalas" dispostas em uma espiral.
A maioria das flores hoje tem quatro "espirais" –as folhas exteriores ou sépalas, seguidas pelas pétalas, que encerram os órgãos masculinos chamados de estames, com os órgãos femininos ou carpelos no centro.
A flor ancestral provavelmente não tinha sépalas e pétalas separadas, em vez disso, uma mistura entre os dois –em torno dos órgãos sexuais no centro.
Flores modernas com tépalas em vez de pétalas incluem tulipas e lírios.
"Os resultados são realmente emocionantes", disse Maria von Balthazar, especialista em morfologia floral da Universidade de Viena, que participou da pesquisa.
"Esta é a primeira vez que temos uma visão clara para a evolução precoce das flores em todas as angiospermas" –o termo científico para plantas floríferas.
Os pesquisadores ainda não sabem a cor da flor, o seu cheiro, ou seu tamanho –que provavelmente era menor que um centímetro de diâmetro.
Os especialistas acreditam que as plantas terrestres emergiram de plantas aquáticas ancestrais há cerca de 470 milhões de anos –mais de três bilhões de anos depois da primeira forma de vida ter surgido, quando a Terra tinha cerca de um bilhão de anos.
A primeira planta com sementes provavelmente surgiu cerca de 320 milhões de anos atrás, quando havia animais diversos na terra e no mar, mas ainda não havia dinossauros, mamíferos ou pássaros.
Os fósseis mais antigos conhecidos de plantas com flores datam de cerca de 140 milhões de anos atrás –durante a era dos dinossauros, que foram extintos há cerca de 66 milhões de anos.
Desde então, a primeira flor evoluiu para ao menos 300 mil espécies, afirmou a equipe de pesquisa. As plantas com flores representam cerca de 90% de todas as plantas na Terra.
Em 1879, o cientista Charles Darwin descreveu o rápido aumento e diversificação das flores durante a era geológica do Cretáceo como um "abominável mistério".
A equipe combinou dados de DNA e uma vasta literatura sobre características de plantas para compilar uma árvore evolutiva detalhada que voltava até o último antepassado comum.
"A flor cresceu em apenas um tipo de planta, a espécie ancestral de todas as plantas floríferas vivas", disse à AFP o coautor Herve Sauquet, da Universidade Paris-Sul.
"De acordo com trabalhos anteriores, provavelmente era uma pequena árvore ou arbusto", acrescentou.