As formigas matabele, que estão espalhadas pelo sul do Saara e são predadoras ferozes de cupins, resgatam seus soldados feridos em combate e os levam de volta ao formigueiro, onde eles são "tratados", segundo um estudo publicado nesta quarta-feira (12).
É a primeira vez que se detecta este comportamento de ajuda aos feridos no mundo dos insetos, de acordo com a pesquisa, publicada na revista americana "Science Advances" e realizada por uma equipe de cientistas alemães do Biocentro da Universidade de Wuerzburg.
De duas a quatro vezes por dia, essas formigas, da espécie Megaponera analis, realizam incursões para matar cupins operários em seus locais de forrageamento.
Os ataques, porém, encontram forte resistência dos cupins soldados que protegem os cupins operários e que têm mandíbulas poderosas capazes de matar e ferir as formigas matabele nos combates.
Para aparentemente minimizar suas perdas durante esses ataques, as formigas desenvolveram um comportamento de resgate até então desconhecido entre insetos.
Quando uma formiga matabele é ferida em combate, ela chama suas companheiras excretando substâncias químicas em um tipo de sinal de pedido de socorro.
A formiga ferida é levada de volta ao formigueiro, onde recebe "tratamento", que normalmente envolve a remoção dos cupins que ainda estão grudados no inseto, segundo disseram os autores do estudo em um comunicado.
"É a primeira vez que observamos nos invertebrados um comportamento de ajuda a um animal ferido por seus congêneres", disse o coautor do estudo Erik Frank.
"Esta observação é surpreendente, especialmente nos insetos sociais, entre os quais os indivíduos em geral têm pouco valor", apontou. Mas no caso das formigas matabele, "o investimento em um sistema de resgate traz benefícios para toda a colônia".