Análises do cometa Churyumov-Gerasimenko feitas pela sonda Rosetta reforçam a ideia de que foram asteroides, e não cometas, os objetos que compuseram o inventário de água da Terra.
Esse é o principal resultado do primeiro artigo científico relativo à missão espacial europeia Rosetta, que tornou-se notória por realizar o primeiro pouso suave num cometa, com o módulo Philae, em novembro.
O presente trabalho tem como primeira autora Kathrin Altwegg, da Universidade de Berna, na Suíça. Ela é a cientista-chefe do instrumento Rosina. Instalado na Rosetta, ele tem por objetivo medir as proporções de dois tipos de hidrogênio que compõem a água da atmosfera do cometa.
Hidrogênio simples tem apenas um próton em seu núcleo, enquanto hidrogênio "pesado", também chamado de deutério, tem um próton e um nêutron.
Essa proporção entre hidrogênio e deutério serve como uma assinatura de origem para a água em diversas partes do Sistema Solar. A da Terra é comparável a de muitos asteroides ricos em carbono, os chamados condritos carbonáceos, sugerindo que eles podem ser os principais contribuintes para a composição dos oceanos terrestres.
Já a água do cometa Churyumov-Gerasimenko tem cerca de três vezes mais deutério do que a da Terra.
O cometa da Rosetta segue o padrão observado na maioria dos objetos do tipo já analisados. De todos eles, só o Hartley 2 tem proporção de deutério similar à da Terra.
"Essa observação certamente coloca combustível no debate sobre a origem da água da Terra", disse em entrevista coletiva Matt Taylor, cientista do projeto na ESA, a Agência Espacial Europeia.
O trabalho foi publicado no periódico "Science".