Um pesquisador brasileiro está usando o satélite Kepler, da Nasa, para buscar estrelas gêmeas do Sol, numa tentativa de compreender como nascem sistemas planetários como o nosso.
"Meu trabalho é encontrar primeiro as estrelas certas –as gêmeas, no caso–, para depois procurar por planetas", disse José Dias do Nascimento, astrônomo da UFRN (Universidade Federal do Rio Grande do Norte) e do CfA (Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica), nos EUA.
O Kepler, responsável pela descoberta de quase mil planetas fora do Sistema Solar entre 2009 e 2013, pifou em maio de 2013, o que levou ao fim de sua missão original.
Mas os cientistas da agência espacial americana bolaram uma estratégia para trazê-lo de volta à ativa.
Originalmente, ele precisava de pelo menos três giroscópios (dos quatro que tinha) para manter seu apontamento preciso no espaço.
Um dos giroscópios pifou em 2012, e um segundo no ano seguinte, inviabilizando as operações. Os cientistas da Nasa então sugeriram que seria possível usar a própria radiação solar como um giroscópio, estabilizando o telescópio em um dos três eixos.
Um teste foi realizado no começo do ano demonstrando a técnica e a agência espacial constatou que poderia prosseguir usando a espaçonave, contanto que abandonasse a direção original para o qual estava apontado e fosse mudando seu alvo a cada 75 dias, conforme o satélite segue em sua órbita em torno do Sol. A essa nova missão deram o nome de K2.
| Alex Argozino/Editoria de Arte/Folhapress | ||
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EM BUSCA DAS GÊMEAS
Por conta dessa mudança constante de apontamento, o Kepler passará pelo aglomerado de estrelas conhecido como M67, na constelação de Câncer. Trata-se de uma região que contém mais de cem estrelas similares ao Sol.
Nascimento espera encontrar ali algumas gêmeas solares, ou seja, astros que tenham composição e temperatura praticamente idênticas às da nossa estrela-mãe.
Com a perda de dois giroscópios, o Kepler terá muita dificuldade em detectar planetas do tamanho da Terra em estrelas de porte semelhante ao do Sol.
O objetivo, então, nesse caso é meramente caracterizar as estrelas. "Uma vez que elas forem descobertas e sua rotação, idade e massa forem desvendadas pelo Kepler, será a hora de fazer espectroscopia de altíssima resolução para procurar traços de planetas do tipo Terra", explica Nascimento. Essa etapa seria feita posteriormente com telescópios em solo.
Um dos objetivos é testar uma hipótese sobre a qual tem trabalhado o astrônomo Jorge Melendez, da USP, que supõe que a ausência de certos elementos químicos na composição de estrelas similares ao Sol seria indicativa de um sistema planetário parecido com o nosso.
Atualmente, Melendez trabalha colhendo dados no Observatório de La Silla, do ESO (Observatório Europeu do Sul), com o objetivo de testar essa hipótese.