Três astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS) retornaram na madrugada desta quarta-feira à Terra, após mais de seis meses no espaço, informou a Nasa (agência espacial americana).
O russo Mikhail Tiurin, o americano Rick Mastracchio e o japonês Koichi Wakata –que haviam partido da Terra no dia 7 de novembro com a chama olímpica dos Jogos de Sochi– pousaram nesta quarta na hora prevista, às 22h59 de terça em Brasília, nas estepes do Cazaquistão, a bordo da nave Soyuz TMA-11M.
Os três, que passaram 188 dias no espaço, deixaram na ISS os cosmonautas russos Alexander Skvortsov e Oleg Artemiev, e o astronauta americano Steven Swanson, que seguirão na estação orbital até 28 de maio, quando serão substituídos pelo alemão Alexandre Gerst, o americano Reid Wiseman e o russo Max Suraiev.
Na noite de terça-feira, Koichi Wakata –o primeiro comandante japonês da ISS– transferiu o comando da Estação para Swanson, em uma pequena cerimônia a bordo.
A crise ucraniana, a pior entre Moscou e o Ocidente desde a Guerra Fria, pode ter reflexos na ISS, colocada em órbita em 1998 e que já custou US$ 100 bilhões.
A Rússia anunciou na terça-feira que não tem a intenção de prorrogar sua participação na ISS além de 2020, como deseja Washington.
Desde o fim das missões com os ônibus espaciais americanos, os foguetes Soyuz são o único meio para levar e trazer os astronautas da ISS.