O engenheiro florestal Matheus Nunes, 28, atravessou bambuzais, escalou montanhas e caminhou por áreas inóspitas da Malásia em busca do que poderia ser a árvore tropical mais alta do mundo. Depois de três horas, alguns hematomas e arranhões, ele encontrou dois exemplares do gênero Shorea, uma com 90,6 metros e a outra 89,5 metros.
Ambas superam o recorde mundial de 2007, quando norte-americanos encontraram, numa outra região da Malásia, uma árvore de pouco mais de 88 metros –que, até a descoberta do pesquisador brasileiro, em agosto de 2015, era considerada a árvore mais alta dos trópicos.
A genética de espécies desse gênero explica a elevada altura delas. Mas, segundo Nunes, ainda não se sabe o que contribuiu para que essa árvore ultrapassasse os 90 metros –o equivalente a um edifício de uns 30 andares.
"Um pouco de ciência básica, como análise das propriedades químicas e genéticas das folhas, serial essencial para mostrar as direções de quais fatores ambientais foram determinantes para levar estas árvores a essas dimensões", observa o brasileiro, que é aluno de doutorado e integrante do grupo de Conservação e Ecologia Florestal na Universidade de Cambridge.
O grupo é coordenado pelo professor David Coomes, o principal pesquisador responsável por coletar dados na Malásia usando uma espécie de "radar laser" que faz sensoriamento remoto.
Ainda em 2014, o radar já havia identificado a possibilidade de existir novas árvores gigantes na Malásia.
Em agosto de 2015, Nunes estava na Malásia para coletar dados para sua pesquisa, que investiga como as plantações de óleo vegetal afetam as florestas e contribuem para a emissão e absorção de carbono. Foi então escalado para conferir se as medidas inicialmente capturadas pelo radar eram precisas. Acompanhado do estudante de graduação Alex Shutleworth, também da Universidade de Cambridge, seguiram desbravando uma área ainda pouco explorada com ajuda de GPS.
"Não tínhamos nenhum guia local e decidimos explorar a área sozinhos. Andamos cerca de 3 horas até encontrar uma região com árvores com mais de 80 metros. Nessa hora eu senti que ali seria um passo para encontrar a árvore mais alta do mundo tropical", conta o brasileiro.
Após várias medidas, confirmou que as duas árvores batiam o recorde anterior. Além de atrair interesse público, a descoberta, segundo Nunes, é importante para assegurar a preservação de Maliau Basin, região onde as árvores foram encontradas.
Ele acredita que esse novo recorde implicará em mais recursos para a Malásia, maior produtor de óleo vegetal do mundo. Para Nunes, sua descoberta mostra também a importância e precisão do sensor remoto usado para coletar dados na região. Essa tecnologia, segundo ele, essa é uma ferramenta amplamente usada para medir o conteúdo de carbono e diversidade de florestas, uma vez que é capaz mapear diferentes formas de terreno e capturar a altura das árvores.