O governo Obama ordenou nesta sexta-feira (18) que a Volkswagen realizasse um recall de quase meio milhão de carros, afirmando que a montadora alemã havia equipado os veículos intencionalmente com um software criado para contornar os padrões ambientais de redução de poluentes.
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) dos Estados Unidos notificou a companhia da violação e a acusou de violar a lei por instalar o software, conhecido como "defeat device" [literalmente, "dispositivo de derrota", ou dispositivo manipulador], nos veículos Volkswagen e Audi com motores de quatro cilindros vendidos entre 2009 e 2015.
O dispositivo é programado para detectar quando o carro está passando por um teste oficial de emissões, e para ativar o sistema pleno de controle de emissões apenas durante o teste. Os controles são desativados em situações de uso normal dos veículos, nas quais eles poluem muito mais do que o fabricante reporta, segundo a EPA.
"Usar um dispositivo manipulador nos carros para escapar aos padrões de ar limpo é ilegal e uma ameaça à saúde pública", disse Cynthia Giles, administradora assistente da EPA, encarregada do Departamento de Fiscalização.
"Trabalhando em estreita colaboração com o Conselho de Recursos do Ar da Califórnia, a EPA tem o compromisso de garantir que todas as montadoras sigam as mesmas regras. A EPA continuará a investigar essas sérias violações".
O software foi projetado para ocultar as emissões de óxido de nitrogênio, um agente poluente que contribui para a criação de ozônio e smog. Esses poluentes já foram ligados a uma série de problemas de saúde, entre os quais ataques de asma e outras doenças respiratórias.
O Estado da Califórnia divulgou notificação separada sobre a violação cometida pela companhia. A Califórnia, a EPA e o Departamento da Justiça federal norte-americano estão trabalhando juntos em uma investigação das acusações.
Elas cobrem cerca de 482 mil veículos de passageiros equipados com motores diesel vendidos nos Estados Unidos de 2009 para cá. Os modelos diesel afetados incluem o Volkswagen Jetta (anos-modelo 2009-2015), Volkswagen Beetle (anos-modelo 2009-2015), Audi A3 (anos modelo 2009-2015), Volkswagen Golf (anos-modelo 2009-2015) e Volkswagen Passat (anos-modelo 2014-2015).
A notificação quanto à violação é parte de um esforço mais amplo e agressivo das autoridades regulatórias do meio ambiente nos Estados Unidos com relação à indústria automobilística. Analistas dizem que ela foi feita para transmitir uma mensagem clara às montadoras de que elas serão tratadas com severidade caso comprometam as normas federais.
A notificação se segue ao anúncio, em novembro de 2014, da maior punição federal por uma violação da Lei do Ar Limpo, uma multa de US$ 300 milhões imposta pelo governo federal norte-americano às montadoras sul-coreanas Hyundai Motor e Kia Motors por subestimarem os números oficiais de consumo de combustível de 1,2 milhão de seus carros.
"As autoridades querem deixar claro que pretendem reprimir os trapaceiros", disse Frank O'Donnell, presidente da organização ecológica Clean Air Watch. "Eles estão trapaceando não só os donos dos carros mas todo o público que respira. O governo quer ditar a lei e aplicá-la, e demonstrar que não tolerará trapaças. Leis e regras só têm valor caso seu cumprimento seja fiscalizado rigorosamente".
Tradução de PAULO MIGLIACCI