Os anéis de Saturno hospedam milhões de miniluas, como revelam imagens inéditas enviadas pela sonda Cassini, da Nasa.
Estas imagens espetaculares capturam a maior riqueza de detalhes até então vista do planeta. Elas revelam que nos anéis de Saturno existem estruturas brilhantes chamadas hélices, que, por sua vez, são formadas por miniluas aglomeradas pelo efeito da gravidade.
"Estou surpresa com a melhora dos detalhes desta nova coleção [de imagens]", destacou Carolyn Porco, cientista planetária que lidera a equipe de estudo das imagens da sonda.
| Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute | ||
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| Níveis de detalhes como este foram capturados pela primeira vez. |
Saturno é o sexto planeta a partir do Sol e o segundo maior do Sistema Solar, depois de Júpiter.
Cassini capturou as imagens no dia 18 de dezembro a uma distância de 54 mil quilômetros dos anéis, que são também formados por gelo, poeira e rochas de vários tamanhos.
Seu estudo é importante para a astronomia e a astrofísica porque nos ajuda a entender como os sistemas cósmicos se organizam em forma de disco.
| Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute | ||
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| Imagem mostra anel A, à esquerda, e uma 'onda de densidade' |
A sonda tem orbitado em diferentes partes dos anéis de Saturno e permanecido em cada área por uma semana. Essa atividade, que está na penúltima fase, será repetida, ao todo, 20 vezes.
No final de abril, a sonda iniciará a missão "Grand Finale", como diz a Nasa, na qual se deslocará repetidamente entre os anéis e a superfície do planeta.
Cassini coleta imagens dos anéis de Saturno há 13 anos. A missão terá fim em setembro, quando a nave espacial irá submergir na atmosfera do planeta gasoso até ser queimada como um meteoro devido à fricção com o ar.
| Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute | ||
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| A sonda envia imagens de Saturno há 13 anos e termina em setembro próximo. |
Lançada ao espaço em 1997, a sonda chegou ao sistema de Saturno em 2004.
Desde então, a sonda fez várias descobertas sobre Saturno, como a de um oceano submerso no pólo sul de uma de suas luas, a Enceladus. Há ainda indícios que nesse oceano teria atividade hidrotermal, ou seja, jatos d'água emergindo da superfície. Além disso, revelou mares de metano líquido em sua outra lua, Titã.